De nouvelles calculs révèlent un vaste océan sous la glace de Pluton

Des recherches récentes ont permis d'obtenir des informations plus approfondies sur l'océan souterrain de Pluton, auparavant considéré comme impossible en raison des températures extrêmement basses de la planète naine.

L'étudiant diplômé Alex Nguyen a calculé la profondeur et la densité de l'eau la plus mystérieuse et la plus éloignée du système solaire.

De nouvelles calculs effectués par Alex Nguyen, étudiant diplômé au Département des Sciences de la Terre, de l'Environnement et Planétaires, mettent en lumière l'existence d'un vaste océan d'eau liquide sous la surface glacée de Pluton.

Dans un document publié dans la revue Icarus, Nguyen a utilisé des modèles mathématiques et des images de la sonde New Horizons qui a survolé Pluton en 2015 pour examiner de plus près l'océan qui recouvre probablement la planète sous une épaisse couche d'azote, de méthane et de glace d'eau.

Patrick McGovern de l'Institut Lunaire et Planétaire à Houston, Texas, était co-auteur de l'article.

Pendant de nombreuses décennies, les scientifiques planétaires pensaient que Pluton ne pourrait pas posséder un océan. La température de surface est d'environ -220 °C, une température si froide que même des gaz comme l'azote et le méthane se solidifient. L'eau ne devrait pas avoir de chance. "Pluton est un petit corps", a déclaré Nguyen. "Il aurait dû perdre presque toute sa chaleur peu de temps après sa formation, donc les calculs de base suggéreraient qu'il est gelé jusqu'au cœur."

Mais ces dernières années, des scientifiques éminents, dont le Professeur Bill McKinnon, ont rassemblé des preuves suggérant que Pluton contient probablement un océan d'eau liquide sous la glace. Cette inférence est basée sur plusieurs éléments de preuve, y compris les cryovolcans de Pluton qui crachent de la glace et de la vapeur d'eau. Bien qu'il y ait encore un débat, "il est maintenant généralement accepté que Pluton possède un océan", a déclaré Nguyen.

La nouvelle étude sonde l'océan de manière plus détaillée, même s'il est bien trop profondément sous la glace pour que les scientifiques puissent jamais le voir. Nguyen et McGovern ont créé des modèles mathématiques pour expliquer les fissures et protubérances dans la glace recouvrant le bassin Sputnik Platina de Pluton, le site d'une collision météorique il y a des milliards d'années. Leurs calculs suggèrent que l'océan dans cette zone existe sous une couche de glace d'eau de 40 à 80 km d'épaisseur, une couverture protectrice qui empêche probablement l'océan intérieur de se congeler complètement.

Ils ont également calculé la densité ou la salinité probable de l'océan en fonction des fractures dans la glace au-dessus. Ils estiment que l'océan de Pluton est au plus à environ 8 % plus dense que l'eau de mer sur Terre, ou approximativement la même que le Grand Lac Salé de l'Utah. Si vous pouviez d'une manière ou d'une autre accéder à l'océan de Pluton, vous pourriez flotter sans effort.

Comme l'a expliqué Nguyen, ce niveau de densité expliquerait l'abondance de fractures observées à la surface. Si l'océan était significativement moins dense, la coquille de glace s'effondrerait, créant beaucoup plus de fractures que celles observées en réalité. Si l'océan était beaucoup plus dense, il y aurait moins de fractures. "Nous avons estimé une sorte de zone de Goldilocks où la densité et l'épaisseur de la coquille est juste ce qu'il faut", a-t-il déclaré.

Les agences spatiales n'ont pas prévu de retourner à Pluton de sitôt, donc beaucoup de ses mystères resteront pour les futures générations de chercheurs. Qu'on l'appelle une planète, un planétoïde ou simplement un des nombreux objets dans les régions lointaines du système solaire, cela vaut la peine à étudier, a déclaré Nguyen. "De mon point de vue, c'est une planète."