Nuevos cálculos descubren un vasto océano debajo del hielo de Plutón

Investigaciones recientes han proporcionado conocimientos más profundos sobre el océano subterráneo de Plutón, que anteriormente se creía imposible debido a las temperaturas extremadamente bajas del planeta enano.

El estudiante de posgrado Alex Nguyen calculó la profundidad y la densidad del cuerpo de agua más misterioso y remoto del sistema solar.

Nuevos cálculos de Alex Nguyen, un estudiante de posgrado en el Departamento de Ciencias de la Tierra, Ambientales y Planetarias, están poniendo de relieve la existencia de un vasto océano de agua líquida debajo de la superficie helada de Plutón.

En un artículo publicado en la revista Icarus, Nguyen utilizó modelos matemáticos e imágenes de la nave espacial New Horizons que pasó por Plutón en 2015 para observar más de cerca el océano que probablemente cubre el planeta debajo de una gruesa capa de nitrógeno, metano y hielo de agua.

Patrick McGovern, del Instituto Lunar y Planetario en Houston, Texas, fue coautor del artículo.

Durante muchas décadas, los científicos planetarios asumieron que Plutón no podría albergar un océano. La temperatura de la superficie es de unos -220 C, una temperatura tan fría que incluso gases como el nitrógeno y el metano se congelan. El agua no debería tener ninguna posibilidad. “Plutón es un cuerpo pequeño”, dijo Nguyen. “Debería haber perdido casi todo su calor poco después de formarse, por lo que los cálculos básicos sugerirían que está congelado hasta su núcleo”.

Pero en los últimos años, científicos destacados, incluido el profesor Bill McKinnon, han reunido evidencia que sugiere que Plutón probablemente contiene un océano de agua líquida debajo del hielo. Esa inferencia provino de varias líneas de evidencia, incluidos los criovolcanes de Plutón que arrojan hielo y vapor de agua. Aunque todavía hay cierto debate, “ahora se acepta generalmente que Plutón tiene un océano”, dijo Nguyen.

El nuevo estudio investiga el océano con mayor detalle, incluso si está demasiado profundo debajo del hielo para que los científicos lo vean. Nguyen y McGovern crearon modelos matemáticos para explicar las grietas y protuberancias en el hielo que cubre la cuenca Sputnik Platina de Plutón, el sitio de una colisión de meteoritos hace miles de millones de años. Sus cálculos sugieren que el océano en esta área existe debajo de una capa de hielo de agua de 40 a 80 km de espesor, una manta de protección que probablemente evita que el océano interior se congele.

También calcularon la probable densidad o salinidad del océano basándose en las fracturas en el hielo de encima. Calculan que el océano de Plutón es como máximo un 8% más denso que el agua de mar en la Tierra, o aproximadamente lo mismo que el Gran Lago Salado de Utah. Si pudieras llegar de alguna manera al océano de Plutón, podrías flotar sin esfuerzo.

Como explicó Nguyen, ese nivel de densidad explicaría la abundancia de fracturas observadas en la superficie. Si el océano fuera significativamente menos denso, la capa de hielo colapsaría, creando muchas más fracturas de las que realmente se observan. Si el océano fuera mucho más denso, habría menos fracturas. "Estimamos una especie de zona Goldilocks donde la densidad y el espesor de la capa son perfectos", dijo.

Las agencias espaciales no tienen planes de regresar a Plutón en un futuro próximo, por lo que muchos de sus misterios permanecerán para futuras generaciones de investigadores. Nguyen afirma que, independientemente de que se le llame planeta, planetoide o simplemente uno de los muchos objetos que hay en los confines del sistema solar, merece la pena estudiarlo. “Desde mi punto de vista, es un planeta”.