Nuovi calcoli rivelano un vasto oceano sotto il ghiaccio di Plutone

Una ricerca recente ha fornito informazioni più approfondite sull'oceano sotterraneo di Plutone, precedentemente ritenuto impossibile a causa delle temperature estremamente basse del pianeta nano.

Lo studente laureato Alex Nguyen ha calcolato la profondità e la densità del più misterioso e remoto specchio d'acqua del sistema solare.

I nuovi calcoli di Alex Nguyen, studente laureato presso il Dipartimento di Scienze della Terra, Ambientali e Planetarie, stanno mettendo a fuoco l'esistenza di un vasto oceano di acqua liquida sotto la superficie ghiacciata di Plutone.

In un articolo pubblicato sulla rivista Icarus, Nguyen ha utilizzato modelli matematici e immagini della sonda spaziale New Horizons che è passata vicino a Plutone nel 2015 per osservare più da vicino l'oceano che probabilmente ricopre il pianeta sotto uno spesso guscio di azoto, metano e ghiaccio d'acqua.

Patrick McGovern del Lunar and Planetary Institute di Houston, Texas, è stato coautore dell'articolo.

Per molti decenni, gli scienziati planetari hanno ipotizzato che Plutone non potesse sostenere un oceano. La temperatura superficiale è di circa -220 °C, una temperatura così fredda che persino gas come azoto e metano si congelano. L'acqua non dovrebbe avere alcuna possibilità. "Plutone è un corpo piccolo", ha detto Nguyen. "Dovrebbe aver perso quasi tutto il suo calore poco dopo la sua formazione, quindi calcoli di base suggerirebbero che è congelato fino al nucleo". Ma negli ultimi anni, scienziati di spicco tra cui il professor Bill McKinnon hanno raccolto prove che suggeriscono che Plutone probabilmente contiene un oceano di acqua liquida sotto il ghiaccio. 

Questa inferenza è derivata da diverse linee di prova, tra cui i criovulcani di Plutone che vomitano ghiaccio e vapore acqueo. Sebbene ci sia ancora un po' di dibattito, "ora è generalmente accettato che Plutone abbia un oceano", ha detto Nguyen. Il nuovo studio esplora l'oceano in modo più dettagliato, anche se è troppo profondo sotto il ghiaccio perché gli scienziati possano vederlo. Nguyen e McGovern hanno creato modelli matematici per spiegare le crepe e i rigonfiamenti nel ghiaccio che ricopre il bacino Sputnik Platina di Plutone, il sito di una collisione di meteoriti miliardi di anni fa. I loro calcoli suggeriscono che l'oceano in questa zona si trovi sotto uno strato di ghiaccio d'acqua spesso da 40 a 80 km, una coltre protettiva che probabilmente impedisce all'oceano interno di congelarsi. Hanno anche calcolato la probabile densità o salinità dell'oceano in base alle fratture nel ghiaccio soprastante. 

Stimano che l'oceano di Plutone sia al massimo circa l'8% più denso dell'acqua di mare sulla Terra, o più o meno come il Great Salt Lake dello Utah. Se in qualche modo si potesse raggiungere l'oceano di Plutone, si potrebbe galleggiare senza sforzo. Come ha spiegato Nguyen, quel livello di densità spiegherebbe l'abbondanza di fratture osservate in superficie. Se l'oceano fosse significativamente meno denso, lo strato di ghiaccio collasserebbe, creando molte più fratture di quelle effettivamente osservate. Se l'oceano fosse molto più denso, ci sarebbero meno fratture. "Abbiamo stimato una specie di zona Goldilocks in cui la densità e lo spessore del guscio sono perfetti", ha detto. Le agenzie spaziali non hanno in programma di tornare su Plutone a breve, quindi molti dei suoi misteri rimarranno per le future generazioni di ricercatori. Che venga chiamato pianeta, planetoide o semplicemente uno dei tanti oggetti nelle zone più esterne del sistema solare, vale la pena studiarlo, ha detto Nguyen. "Dal mio punto di vista, è un pianeta".