L'enseignante de mathématiques philippine, Emma Rotor, a contribué au développement de technologies d'armement essentielles pendant la Seconde Guerre mondiale.
En tant qu'historien amateur étudiant l'histoire philippino-américaine à Washington, D.C., je suis depuis longtemps familier de l'histoire d'Arturo Rotor et Emma Unson Rotor.
Le couple a déménagé des Philippines à Baltimore en 1941 pour des études supérieures, mais la Seconde Guerre mondiale a perturbé leurs plans. Peu de temps après l'attaque de Pearl Harbor, les Japonais ont envahi les Philippines, les occupant pendant trois ans. Le gouvernement du Commonwealth des Philippines (les Philippines n'avaient pas encore obtenu leur indépendance des États-Unis) s'est réfugié à Washington en mai 1942 ; Arturo a rejoint le gouvernement en exil peu de temps après.
Arturo, qui est devenu secrétaire du président philippin et secrétaire du cabinet du Commonwealth, était un homme un peu « entouré de mythes », ont écrit les historiens culturels Edilberto Alegre et Doreen Fernandez en 1984. Il était un médecin et professeur accompli, un écrivain primé, un pianiste formé classiquement et un passionné d'orchidées. Le syndrome de Rotor et une variété d'orchidée (Vanda merrillii var. rotorii) portent son nom.
En revanche, sa femme Emma était considérée comme une présence de soutien en arrière-plan. Dans un article décrivant un projet d'histoire orale axé sur les écrivains philippins, Fernandez a écrit : « Emma Unson Rotor s'assied tranquillement [puis] fait un commentaire occasionnel, illustrant l'intelligence de soutien et compagnon avec laquelle elle a vu maître de l'histoire courte Dr. Arturo Rotor tout au long de sa longue et brillante carrière. » Pendant la période d'après-guerre, Arturo et Emma sont retournés vivre aux Philippines. Arturo est resté une personnalité publique, actif dans les milieux médicaux et littéraires, tandis qu'Emma enseignait les mathématiques au collège Assumption, une école privée de Makati.
Mais Emma Rotor n'était pas seulement une épouse dévouée et une professeure de mathématiques. Pendant son séjour aux États-Unis, elle a mené des recherches révolutionnaires sur les armes.
À la fin de l'année 2021, j'ai lu un article de Ma. Isabel Ongpin publié dans le Manila Times affirmant qu'Emma Rotor était impliquée dans la recherche sur les armes pendant la guerre. J'ai été stupéfait. « Mme Rotor était une professeure de mathématiques supérieures, une matière à laquelle je me suis éloigné, sachant que je n'ai pas l'esprit quantitatif », a écrit Ongpin. « Mais je l'ai eue en géographie, et elle était formidable. Mme Rotor en tant que mathématicienne a travaillé sur le projet Manhattan, le projet secret qui a produit la bombe atomique. » J'ai immédiatement contacté Ongpin pour lui demander toute référence documentaire qu'elle pourrait avoir sur le temps d'Emma Rotor au projet Manhattan. Elle a répondu que cela était simplement connu de tous ceux qui étudiaient au collège Assumption, où Emma enseignait jusqu'aux années 1980.
Après avoir cherché dans des archives pendant plusieurs mois, je n'ai trouvé aucune preuve de la participation d'Emma au projet Manhattan. Mais Emma faisait en effet partie d'un autre programme de recherche sur les armes, tout aussi conséquent. Elle est devenue un membre clé d'une division gouvernementale qui a développé une version précoce de la fusée de proximité, le mécanisme qui fait exploser un obus ou une bombe lorsqu'il se rapproche de sa cible plutôt que lors de l'impact.
Avant la fusée de proximité, les bombes étaient connues pour être inefficaces, explosant prématurément et loin de leurs cibles prévues. Une statistique souvent mentionnée et révélatrice est qu'il fallait 20 000 obus pour abattre un avion pendant le Blitz de Londres. Utilisée pour la première fois en juin 1943 pour abattre un avion japonais, la fusée de proximité, qui reposait sur la technologie radar, a été utilisée lors de grandes batailles en Europe et en Asie. En juin 1944, la fusée a permis aux Britanniques de détruire près de 80 % des V-1 allemands. La fusée était, selon le département de la Guerre, « l'un des développements scientifiques remarquables de la Seconde Guerre mondiale » et « seconde seulement à la bombe atomique ».
Dirigée à l'origine par les Britanniques dans les années 1930, la recherche sur la fusée de proximité a ensuite été largement dirigée par le gouvernement américain. Le Comité national de recherche pour la défense a confié à la Division du développement des munitions du National Bureau of Standards, ou NBS, une agence du Département du Commerce des États-Unis, la tâche de développer des fusées « pour les munitions non tournantes (par exemple, stabilisées par ailettes) telles que les bombes, les roquettes et les obus de mortier ». Le travail sur les projectiles tournants a été confié au Department of Terrestrial Magnetism de l'Institut Carnegie et au Johns Hopkins Applied Physics Laboratory.
Emma Rotor est arrivée aux États-Unis pour la première fois en octobre 1941, à l'âge de 28 ans, quelques mois après que Arturo ait déménagé à Baltimore pour commencer ses études sur les allergies et l'histoire médicale à la John Hopkins. Elle avait prévu d'étudier la physique là-bas pendant ses congés de l'Université de Santo Tomas à Manille, où elle était professeure de mathématiques. La guerre a interrompu ces plans. Cependant, elle n'a pas été découragée et a travaillé brièvement comme sténographe à la Enoch Pratt Free Library de Baltimore.
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« Oh, je n'étais pas découragée », a-t-elle déclaré en 1942 lors d'une interview avec le Baltimore Evening Sun. « N'ai-je pas vu dans les journaux de longues colonnes de publicités - filles recherchées, aucune expérience, bons salaires ? Eh bien, je peux travailler, non ? » Bien qu'elle soit séparée de sa famille, « nous avons dû apprendre à ne pas nous inquiéter, à ne pas penser aux choses que nous ne pouvions pas changer », a-t-elle dit. Alors qu'Emma parlait, l'article a déclaré : « Son visage est riche de sourires qui adoucissent les traits et arrondissent les contours ». Elle raconte une histoire qui n'est pas heureuse, a-t-il continué, « sauf qu'elle la rend ainsi ».
En janvier 1944, Arturo ayant déjà rejoint le gouvernement philippin en exil, Emma a rejoint la Division du développement de l'artillerie, dirigée par le pionnier en ingénierie radio Harry Diamond, au NBS, désormais connu sous le nom de National Institute of Standards and Technology. Engagée en tant que physicienne dans le cadre d'une « nomination en temps de guerre », elle avait pour tâche de soutenir les « enquêtes expérimentales liées au développement de nouveaux dispositifs d'artillerie », notamment la « conception, la construction et les tests de dispositifs mécaniques, électriques et radio », selon sa lettre de nomination, que j'ai retrouvée avec l'aide de la chercheuse indépendante Emma Prince, basée à St. Louis.
Keith Martin, bibliothécaire à NIST, avec qui j'ai échangé des courriers électroniques, estime à 155 le nombre total de membres du personnel dans la division à l'époque, y compris ceux qui ne sont pas impliqués dans la recherche sur la fusée de proximité, et à environ 31 dans la section d'Emma.
Elle a été promue en moins d'un an. Et en mars 1945, son superviseur, le physicien William B. McLean, lui a attribué une note de performance « excellente ». « Quel que soit le grade, Mme Rotor est l'une des individus les plus précieux dans le projet actuel », a écrit McLean.
Pendant son séjour au NBS, qui a pris fin en 1947, Emma a rédigé plusieurs articles scientifiques ou les a coécrits avec des collègues, dont Albert G. Hoyem, professeur de physique à l'Université de l'Iowa à Iowa City, qui est ensuite devenu un haut responsable de la Naval Ordnance Test Station de China Lake en Californie. Son travail sur « La nécessité de l'utilisation de l'air pour libérer le couvercle de mise à feu » et sur « La mesure du déséquilibre dynamique de l'hélice » est cité dans le rapport sommaire de 1946 sur le travail de la Division du développement de l'artillerie sur la fusée de proximité, intitulé « Fusées de proximité radio pour missiles à ailettes stabilisatrices ».
« Évaluation de la technique du lancer » (qu'elle a rédigée avec Hoyem) rend compte des résultats des tests pour cartographier les trajectoires des bombes. L'article figure dans un volume collectif d'articles scientifiques sur « Les lancers de bombes, de fusées et de torpilles » publié en 1946, qui crédite également Emma « non seulement pour les contributions mentionnées ci-dessus, mais aussi pour sa supervision diligente de la révision et de l'assemblage du manuscrit final ». Elle semble être la seule femme parmi les auteurs.
Le musée du NIST présente une fusée de proximité et un missile à ailettes stabilisatrices que, comme l'a écrit Martin par courrier électronique, « elle, et d'autres, ont contribué à développer ».
Arturo est décédé en 1988 et Emma en 1998. Arturo et Emma n'ont jamais eu d'enfants, mais une nièce, Delia Unson, et une petite-nièce, Ria Unson, se souviennent affectueusement d'Emma. « Tita Emma était une professeure incroyable », se souvient Delia Unson, une psychologue clinicienne à la retraite. « Elle pouvait enseigner à n'importe qui et les rendre amoureux ou du moins aimer les mathématiques. J'ai rencontré certains de ses élèves et j'ai constaté qu'ils l'adoraient ! » Emma pensait que les mathématiques étaient faciles, dit Delia Unson, « parce qu'il n'y avait pas beaucoup de choses à retenir. Tant qu'on se souvenait des formules de base et des lois ».
Ria Unson se souvient avoir passé de nombreux après-midis chez Emma quand elle était jeune. « C'était une personne accueillante, sans préjugés », dit Ria Unson. Artiste visuelle, Ria Unson garde vivantes ses souvenirs d'Emma à travers son art.
J'ai demandé à Ria Unson si elle pensait qu'Emma aurait été à l'aise avec un article mettant en avant son rôle dans la recherche sur les armes. Elle a fait une pause. « Je ne pense pas qu'elle recherchait les projecteurs », a déclaré Ria Unson. « Elle faisait juste ce qu'on lui demandait. »
Il est clair, cependant, qu'Emma n'a jamais parlé ouvertement à sa famille de cet aspect de sa vie. Quelques membres de la famille ont brièvement pensé qu'elle aurait pu faire partie du projet Manhattan. « Tita, as-tu travaillé sur la bombe ? » se souvient Ria Unson que son père a demandé à Emma probablement lors d'une réunion de famille il y a des décennies. Non, a répondu Emma, un léger sourire. « J'ai travaillé sur la fusée. »
Personne ne comprenait vraiment ce qu'elle voulait dire alors, ont déclaré Delia Unson et Ria Unson, jusqu'à ce que je leur montre il y a quelques mois son travail sur la fusée de proximité. « Ça lui ressemblait tellement », a déclaré Ria Unson, en pensant à ce moment de la réunion de famille. « Elle voulait que les gens sachent, mais ne voulait pas que les gens sachent. »
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