L'insegnante di matematica filippina Emma Rotor ha contribuito allo sviluppo di tecnologie cruciali per le armi durante la Seconda Guerra Mondiale.

Come storico amatoriale che studia la storia filippino-americana a Washington, D.C., conosco da tempo la storia di Arturo Rotor ed Emma Unson Rotor.

La coppia si trasferì dalle Filippine a Baltimora nel 1941 per studi post-laurea, ma la Seconda Guerra Mondiale interruppe i loro piani. Poco dopo l'attacco di Pearl Harbor, i giapponesi invasero le Filippine, occupandole per tre anni. Il Governo della Commonwealth delle Filippine (che ancora non aveva ottenuto l'indipendenza dagli Stati Uniti) si rifugiò a Washington nel maggio del 1942; Arturo si unì al governo in esilio poco dopo.

Arturo, che divenne segretario del presidente delle Filippine e segretario del Gabinetto della Commonwealth, era una sorta di uomo rinascimentale. Era un medico e professore di successo, uno scrittore premiato, un pianista di formazione classica e un appassionato di orchidee. Sia la sindrome di Rotor che una varietà di orchidea (Vanda merrillii var. rotorii) sono state chiamate così in suo onore. Era un uomo "circondato da miti", scrissero gli storici culturali Edilberto Alegre e Doreen Fernandez nel 1984.

Al contrario, sua moglie Emma era vista come una presenza di supporto, sullo sfondo. "Emma Unson Rotor sedeva silenziosamente [poi] faceva un commento occasionale, illustrando l'intelligenza di sostegno e di compagnia con cui aveva accompagnato il maestro artigiano di racconti brevi, il dottor Arturo Rotor, durante la sua lunga e luminosa carriera", scrisse Fernandez in un articolo che descriveva un progetto di storia orale incentrato sugli scrittori filippini. Nel periodo post-bellico, Arturo ed Emma vissero di nuovo nelle Filippine. Arturo rimase una figura pubblica, attiva in circoli medici e letterari, mentre Emma insegnava matematica al Assumption College, una scuola privata a Makati.

Ma Emma Rotor non era solo una moglie devota e insegnante di matematica. Mentre viveva negli Stati Uniti, condusse ricerche rivoluzionarie sulle armi.

Verso la fine del 2021, ho letto un articolo di Ma. Isabel Ongpin pubblicato sul Manila Times che sosteneva che Emma Rotor fosse stata coinvolta nella ricerca sulle armi durante la guerra. Ero stupito. "La signora Rotor era insegnante di matematica superiore, una materia cui tenevo lontano, conoscendo la mia mente poco quantitativa", scrisse Ongpin. "Ma l'ho avuta per geografia ed era fantastica. La signora Rotor, in quanto matematica, ha lavorato nel Progetto Manhattan, il progetto segreto che ha prodotto la bomba atomica". Mi sono subito rivolto a Ongpin per chiedere eventuali riferimenti documentali che dimostrassero il periodo di Emma Rotor nel Progetto Manhattan. Lei mi ha risposto che si sapeva semplicemente da tutti coloro che hanno studiato al Assumption College, dove Emma ha insegnato fino agli anni '80.

Dopo aver cercato in molti mesi di materiali d'archivio, non ho trovato prove che Emma fosse coinvolta nel Progetto Manhattan. Ma Emma faceva effettivamente parte di un altro programma di ricerca sulle armi, probabilmente altrettanto importante. È diventata un membro chiave di una divisione governativa che ha sviluppato una versione preliminare della spoletta di prossimità, il meccanismo che fa detonare un proiettile o una bomba quando si avvicina al bersaglio anziché all'impatto.

Prima della spoletta di prossimità, le bombe erano note per essere inefficienti, detonando prematuramente e lontano dai loro obiettivi previsti. Una statistica spesso citata e significativa è che sono state necessarie 20.000 sfere per abbattere un aereo durante il Blitz di Londra. Utilizzata per la prima volta nel giugno 1943 per abbattere un aereo giapponese, la spoletta di prossimità, che si basava sulla tecnologia radar, è stata utilizzata nelle principali battaglie in Europa e in Asia. Nel giugno del 1944, la spoletta ha permesso ai britannici di abbattere quasi l'80 percento delle "buzz bomb" tedesche V-1. La spoletta era, secondo il Dipartimento della Guerra, "uno dei più importanti sviluppi scientifici della Seconda Guerra Mondiale" e "secondo solo alla bomba atomica".

+ Prima guidata dai britannici negli anni '30, la ricerca sulla spoletta di prossimità fu in seguito prevalentemente guidata dal governo degli Stati Uniti. Il National Research Defense Committee assegnò il compito di sviluppare spolette "per munizioni non rotanti (ad esempio, stabilizzate da aletta) come bombe, razzi e proiettili a mortaio" alla Ordnance Development Division presso il National Bureau of Standards, o NBS, un'agenzia del Dipartimento del Commercio degli Stati Uniti. Il lavoro sulle armi rotanti fu assegnato al Dipartimento del Magnetismo Terrestre presso l'Istituto Carnegie e al Laboratorio di Fisica Applicata della Johns Hopkins.

Emma Rotor arrivò negli Stati Uniti per la prima volta nell'ottobre del 1941, all'età di 28 anni, qualche mese dopo che Arturo si era trasferito a Baltimora per iniziare i suoi studi su allergie e storia medica presso la John Hopkins. Aveva pianificato di studiare fisica lì durante il congedo dall'Università di Santo Tomas a Manila, dove era un'insegnante di matematica. La guerra interruppe quei piani. Tuttavia, non si lasciò scoraggiare e lavorò brevemente come stenografa presso la Enoch Pratt Free Library di Baltimora.

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"Oh, non mi sono scoraggiata," disse nel 1942 in un'intervista con il Baltimore Evening Sun. "Non ho forse visto sui giornali lunghi annunci - si cercano ragazze, nessuna esperienza, buoni stipendi? Bene, io posso lavorare, no?" Nonostante fosse separata dalla sua famiglia, "abbiamo imparato a non preoccuparci, a non pensare alle cose che non potevamo cambiare," disse lei. Mentre Emma parlava, l'articolo diceva che "[i]l suo viso è ricco di sorrisi che addolciscono i tratti e completano i contorni." Sta raccontando una storia che non è felice, continuò l'articolo, "tranne che nel modo in cui lei la fa diventare tale."

Nel gennaio 1944, Arturo che già si era unito al governo filippino in esilio, Emma si unì alla Ordnance Development Division, guidata dal pioniere ingegnere delle radio Harry Diamond, presso l'NBS, ora conosciuto come National Institute of Standards and Technology. Assunta come fisica in un "appuntamento durante il periodo di guerra," aveva il compito di supportare "investigazioni sperimentali connesse allo sviluppo di nuovi dispositivi di artiglieria," inclusa la "progettazione, costruzione e test di dispositivi meccanici, elettrici e radio," secondo la sua lettera di nomina, che ho rintracciato con l'aiuto della ricercatrice indipendente Emma Prince, di St. Louis.

Keith Martin, un bibliotecario presso il NIST, con cui ho scambiato messaggi di posta elettronica, stima che all'epoca vi fossero un totale di 155 membri dello staff nella divisione, inclusi quelli non coinvolti nella ricerca della spoletta di prossimità, e circa 31 nella sezione di Emma.

È stata promossa in meno di un anno. E nel marzo del 1945, il suo supervisore, il fisico William B. McLean, le diede una valutazione di "eccellente" sul lavoro. "Indipendentemente dal grado, la signora Rotor è una delle figure più preziose nel progetto attuale," scrisse McLean.

Durante il suo periodo all'NBS, che finì nel 1947, Emma scrisse diversi articoli scientifici o li coautori con colleghi, inclusi Albert G. Hoyem, professore di fisica all'Università dell'Iowa a Iowa City che in seguito divenne un alto funzionario della Naval Ordnance Test Station a China Lake in California. Il suo lavoro su "Viaggio aereo richiesto per il rilascio del coprifusto per l'armamento" e su "Misurazione dello sbilanciamento dinamico dell'elica" sono citati nel rapporto di sintesi del 1946 sul lavoro della Ordnance Development Division nella spoletta di prossimità, intitolato "Radio Proximity Fuzes for Fin-Stabilized Missiles."

"Valutazione della tecnica del lancio" (che scrisse insieme a Hoyem) riporta i risultati di test per tracciare le traiettorie delle bombe. L'articolo appare in un volume raccoglitore di articoli scientifici su "Bomb, Rocket, and Torpedo Tossing" pubblicato nel 1946 che attribuisce a Emma "non solo i contributi suddetti ma anche per la sua scrupolosa supervisione della revisione e compilazione del manoscritto finale." Sembra essere l'unica donna tra gli autori.

Il museo del NIST presenta una spoletta di prossimità e un missile a stabilizzazione mediante aletta che, come Martin ha scritto via e-mail, "lei e altri hanno contribuito a sviluppare."

Arturo morì nel 1988 ed Emma nel 1998. Arturo ed Emma non ebbero mai figli, ma una nipote, Delia Unson, e una bisnipote, Ria Unson, ricordano Emma con affetto. "Tita Emma era un'insegnante straordinaria," ricorda Delia Unson, una psicologa clinica in pensione. "Poteva insegnare a chiunque e farli amare o almeno apprezzare la matematica. Ho incontrato alcuni dei suoi studenti e ho scoperto che la amavano!" Emma pensava che la matematica fosse facile, dice Delia Unson, "perché non dovevi ricordare molte cose. Basta ricordare le formule e le leggi di base."

Ria Unson ricorda di aver passato molte pomeriggi da giovane a casa di Emma. "Era una persona accogliente, senza giudizi," dice Ria Unson. Un'artista visiva, Ria Unson tiene vive i suoi ricordi di Emma attraverso la sua arte.

Ho chiesto a Ria Unson se pensasse che Emma si sarebbe sentita a suo agio con un articolo che mette in luce il suo ruolo nella ricerca bellica. Ha fatto una pausa. "Non penso cercasse i riflettori," ha detto Ria Unson. "Faceva semplicemente quello che le era chiesto."

È chiaro, tuttavia, che Emma non parlava apertamente con la sua famiglia di questo aspetto della sua vita. Un paio di membri della famiglia pensarono brevemente che potesse aver fatto parte del Progetto Manhattan. "Tita, hai lavorato alla bomba?" Ria Unson ricorda che suo padre chiese a Emma probabilmente durante un raduno familiare decenni fa. No, rispose Emma, con un leggero sorriso. "Ho lavorato sulla spoletta."

Nessuno capì cosa intendesse allora, dissero Delia Unson e Ria Unson, finché non gli ho mostrato qualche mese fa il suo lavoro sulla spoletta di prossimità. "Era così tipico di lei," disse Ria Unson, pensando a quel momento al raduno familiare. "Voleva che le persone sapessero, ma non voleva che le persone sapessero."

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