Die philippische Mathematiklehrerin Emma Rotor half bei der Entwicklung wichtiger Technologien für den Zweiten Weltkrieg.

Als Amateurhistoriker, der die philippinisch-amerikanische Geschichte in Washington, D.C. studiert, bin ich mit der Geschichte von Arturo Rotor und Emma Unson Rotor seit langem vertraut.

Das Paar zog 1941 von den Philippinen nach Baltimore, um dort ein postgraduales Studium zu absolvieren, aber der Zweite Weltkrieg durchkreuzte ihre Pläne. Kurz nach dem Angriff auf Pearl Harbor fielen die Japaner in die Philippinen ein und besetzten sie für drei Jahre. Die philippinische Commonwealth-Regierung (die Philippinen hatten ihre Unabhängigkeit von den Vereinigten Staaten noch nicht erlangt) floh im Mai 1942 nach Washington; Arturo schloss sich der Exilregierung kurz danach an.

Arturo, der zum Sekretär des philippinischen Präsidenten und zum Sekretär des Commonwealth-Kabinetts wurde, war so etwas wie ein Universalgelehrter. Er war ein erfahrener Arzt und Professor, ein preisgekrönter Schriftsteller, ein klassisch ausgebildeter Pianist und ein Orchideen-Enthusiast. Sowohl das Rotor-Syndrom als auch eine Orchideenart (Vanda merrillii var. rotorii) wurden nach ihm benannt. Er war ein Mann, der "von Mythen umgeben war", schrieben die Kulturhistoriker Edilberto Alegre und Doreen Fernandez im Jahr 1984.

Im Gegensatz dazu galt seine Frau Emma als unterstützende, im Hintergrund stehende Person. "Emma Unson Rotor saß still da [dann] machte ab und zu einen Kommentar und zeigte die unterstützende, angenehme Intelligenz, mit der sie den Meister des literarischen Kurzgeschichtenschreibens, Dr. Arturo Rotor, während seiner langen und glänzenden Karriere begleitet hatte", schrieb Fernandez in einem Artikel über ein mündliches Geschichtsprojekt, das sich auf philippinische Schriftsteller konzentrierte. In der Nachkriegszeit lebten Arturo und Emma wieder auf den Philippinen. Arturo blieb eine öffentliche Persönlichkeit und war in medizinischen und literarischen Kreisen aktiv, während Emma Mathematik am Assumption College, einer Privatschule in Makati, unterrichtete.

Aber Emma Rotor war nicht nur eine engagierte Ehefrau und Mathematiklehrerin. Während ihres Aufenthalts in den Vereinigten Staaten führte sie bahnbrechende Waffenforschung durch.

Ende 2021 las ich einen Artikel von Ma. Isabel Ongpin, der in der Manila Times veröffentlicht wurde und behauptete, dass Emma Rotor während des Krieges an Waffenforschung beteiligt war. Ich war erstaunt. "Mrs. Rotor war Lehrerin für höhere Mathematik, einem Fach, von dem ich mich fernhielt, da ich wusste, dass meine Denkart nicht quantitativ ist", schrieb Ongpin. "Aber ich hatte sie im Geographieunterricht und sie war großartig. Mrs. Rotor als Mathematikerin hatte am Manhattan-Projekt gearbeitet, dem geheimen Projekt, das die Atombombe produzierte." Ich nahm sofort Kontakt zu Ongpin auf und bat um alle Referenzmaterialien, die Emma Rotors Zeit beim Manhattan-Projekt dokumentierten. Sie antwortete, dass dies allgemein bekannt war unter allen, die am Assumption College studierten, wo Emma bis in die 1980er Jahre unterrichtete.

Nachdem ich mehrere Monate lang archivalisches Material durchsucht hatte, fand ich keine Hinweise darauf, dass Emma am Manhattan-Projekt beteiligt war. Aber Emma war tatsächlich Teil eines anderen Waffenforschungsprogramms, das wohl genauso bedeutend war. Sie wurde ein wichtiges Mitglied einer Regierungsabteilung, die eine frühe Version der Näherungszünder entwickelte, dem Mechanismus, der eine Granate oder Bombe zur Detonation bringt, wenn sie sich dem Ziel nähert, anstatt beim Aufprall.

Vor dem Näherungszünder waren Bomben ineffizient, da sie vorzeitig detonierten und weit weg von ihren eigentlichen Zielen explodierten. Eine oft genannte und aussagekräftige Statistik besagt, dass es 20.000 Granaten brauchte, um ein Flugzeug während der Londoner Blitz-Operation abzuschießen. Der Näherungszünder, der auf Radar-Technologie basierte, wurde erstmals im Juni 1943 eingesetzt, um ein japanisches Flugzeug abzuschießen, und wurde in bedeutenden Schlachten in Europa und Asien eingesetzt. Im Juni 1944 ermöglichte der Näherungszünder den Briten, fast 80 Prozent der deutschen V-1-"Buzz-Bombs" abzuschießen. Der Zünder war laut dem Kriegsministerium "eine der herausragenden wissenschaftlichen Entwicklungen des Zweiten Weltkriegs" und "nur der Atombombe nachrangig".

Die Näherungszünder-Forschung wurde in den 1930er Jahren zunächst von den Briten geleitet und später größtenteils von der US-Regierung übernommen. Das National Research Defense Committee übertrug die Aufgabe, Zünder für nicht-rotierende Munition wie Bomben, Raketen und Mörsergranaten zu entwickeln, der Ordnance Development Division im National Bureau of Standards, einer Behörde des US-Handelsministeriums. Die Arbeit an rotierenden Geschossen wurde dem Department of Terrestrial Magnetism des Carnegie-Instituts und dem Johns Hopkins Applied Physics Laboratory zugewiesen.

Emma Rotor kam im Oktober 1941 im Alter von 28 Jahren das erste Mal in die USA, wenige Monate nachdem Arturo nach Baltimore gezogen war, um seine Studien über Allergien und Medizingeschichte an der John-Hopkins-Universität aufzunehmen. Sie hatte geplant, dort Physik zu studieren, während sie beurlaubt war von der Universität Santo Tomas in Manila, wo sie Mathematiklehrerin war. Der Krieg unterbrach diese Pläne. Sie ließ sich jedoch nicht entmutigen und arbeitete kurzzeitig als Stenografin in der Enoch Pratt Free Library in Baltimore.

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"Oh, ich war nicht entmutigt", sagte sie 1942 in einem Interview mit der Baltimore Evening Sun. "Habe ich nicht in den Zeitungen lange Spalten von Anzeigen gesehen - gesuchte Mädchen, keine Erfahrung, gute Gehälter? Nun, ich kann arbeiten, oder nicht?" Obwohl sie von ihren Familien getrennt waren, "mussten wir lernen, uns keine Sorgen zu machen, nicht über die Dinge nachzudenken, die wir nicht ändern konnten", sagte sie. Während Emma sprach, hieß es in dem Artikel, "[i]hr Gesicht ist reich an Lächeln, die die Merkmale weicher machen und die Konturen abrunden". Sie erzählt eine Geschichte, die nicht glücklich ist, fuhr es fort, "außer in dem Sinne, dass sie es so macht."

Im Januar 1944 trat Arturo bereits der philippinischen Exilregierung bei, während Emma der Ordnance Development Division beitrat, die von dem Radioingenieur-Pionier Harry Diamond bei NBS, jetzt bekannt als National Institute of Standards and Technology, geleitet wurde. Als Physikerin in einer "Kriegszeit-Anstellung" eingestellt, hatte sie die Aufgabe, "experimentelle Untersuchungen im Zusammenhang mit der Entwicklung neuer Waffenkomponenten" zu unterstützen, einschließlich "Design, Konstruktion und Prüfung mechanischer, elektrischer und radiotechnischer Geräte", gemäß ihrem Ernennungsschreiben, das ich mit Hilfe der unabhängigen Forscherin Emma Prince aus St. Louis gefunden habe.

Keith Martin, ein Bibliothekar bei NIST, mit dem ich per E-Mail kommuniziert habe, schätzt die Gesamtzahl der Mitarbeiter in der Abteilung zu dieser Zeit auf 155, einschließlich derjenigen, die nicht in der Forschung zur Näherungszünderforschung tätig waren, und etwa 31 in Emmas Bereich.

Sie wurde innerhalb eines Jahres befördert. Und im März 1945 gab ihr Vorgesetzter, der Physiker William B. McLean, ihr eine "ausgezeichnete" Bewertung. "Unabhängig von ihrer Stellung ist Frau Rotor eine der wertvollsten Personen in dem gegenwärtigen Projekt", schrieb McLean.

Während ihrer Zeit bei NBS, die 1947 endete, verfasste Emma mehrere wissenschaftliche Arbeiten oder beteiligte sich als Mitautorin daran, darunter Albert G. Hoyem, Professor für Physik an der University of Iowa in Iowa City, der später hoher Beamter der Naval Ordnance Test Station in China Lake, Kalifornien, wurde. Ihre Arbeiten über "Belüftung für die Freisetzung von Schutzvorrichtungen" und "Messung des dynamischen Unausgeglichenheit von Propellern" werden in dem zusammenfassenden Bericht von 1946 über die Arbeit der Ordnance Development Division zum Thema Näherungszünder mit dem Titel "Radio Proximity Fuzes for Fin-Stabilized Missiles" zitiert.

"Evaluation of the toss technique" (die sie mit Hoyem verfasste) berichtet über Ergebnisse von Tests zur Kartierung von Bombentrajektorien. Der Artikel erscheint in einem Sammelband wissenschaftlicher Artikel über "Bomb, Rocket, and Torpedo Tossing", der 1946 veröffentlicht wurde und Emma "nicht nur für die oben genannten Beiträge, sondern auch für ihre gewissenhafte Betreuung der Überprüfung und Zusammenstellung des endgültigen Manuskripts" würdigt. Sie scheint die einzige Frau unter den Autoren zu sein.

Im Museum des NIST befinden sich ein Näherungszünder und eine mit Flossen stabilisierte Rakete, an deren Entwicklung sie und andere beteiligt waren, wie Martin per E-Mail schrieb.

Arturo starb 1988 und Emma 1998. Arturo und Emma hatten nie eigene Kinder, aber eine Nichte, Delia Unson, und eine Großnichte, Ria Unson, erinnern sich liebevoll an Emma. "Tita Emma war eine erstaunliche Lehrerin", erinnert sich Delia Unson, eine pensionierte klinische Psychologin. "Sie konnte jedem etwas beibringen und sie dazu bringen, Mathematik zu lieben oder zumindest zu mögen. Ich traf einige ihrer Schüler und fand heraus, dass sie sie liebten!" Emma dachte, Mathematik sei einfach, sagt Delia Unson, "weil man sich nicht viel merken musste. Solange man sich an die Grundformeln und Gesetze erinnerte."

Ria Unson erinnert sich daran, viele Nachmittage in Emmas Haus verbracht zu haben, als sie noch jung war. "Sie war eine akzeptierende, nicht wertende Person", sagt Ria Unson. Als bildende Künstlerin bewahrt Ria Unson ihre Erinnerungen an Emma durch ihre Kunst lebendig.

Ich fragte Ria Unson, ob sie dachte, Emma wäre mit einem Artikel, der ihre Rolle in der Waffenforschung hervorhebt, einverstanden gewesen. Sie machte eine Pause. "Ich glaube nicht, dass sie nach Ruhm gesucht hat", sagte Ria Unson. "Sie hat einfach getan, was erwartet wurde."

Es ist jedoch klar, dass Emma mit ihrer Familie nicht offen über diesen Aspekt ihres Lebens sprach. Einige Familienmitglieder dachten kurzzeitig, dass sie möglicherweise Teil des Manhattan-Projekts gewesen sein könnte. "Tita, hast du an der Bombe gearbeitet?", erinnert sich Ria Unsons Vater daran, Emma wahrscheinlich bei einer Familienfeier vor Jahrzehnten gefragt zu haben. Nein, antwortete Emma mit einem schwachen Lächeln. "Ich habe am Zünder gearbeitet."

Niemand hat damals verstanden, was sie damit meinte, sagten Delia Unson und Ria Unson, bis ich ihnen vor ein paar Monaten ihre Arbeit am Näherungszünder gezeigt habe. "Das war so typisch für sie", sagte Ria Unson und dachte an diesen Moment bei der Familienfeier. "Sie wollte, dass die Leute es wissen, aber sie wollte nicht, dass die Leute es wissen."

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