La profesora de matemáticas filipina Emma Rotor ayudó a desarrollar tecnología crucial de armamento de la Segunda Guerra Mundial.

Como historiadora amateur estudiando la historia filipino-estadounidense en Washington, D.C., siempre he estado familiarizada con la historia de Arturo Rotor y Emma Unson Rotor.

La pareja se mudó de Filipinas a Baltimore en 1941 para cursar estudios de posgrado, pero la Segunda Guerra Mundial interrumpió sus planes. Poco después del ataque a Pearl Harbor, los japoneses invadieron Filipinas y la ocuparon durante tres años. El Gobierno de la Mancomunidad de Filipinas (que todavía no había obtenido la independencia de Estados Unidos) se trasladó a Washington en mayo de 1942; Arturo se unió al gobierno en el exilio poco después.

Arturo, quien se convirtió en secretario del presidente filipino y secretario del gabinete de la Mancomunidad, era algo así como un hombre del Renacimiento. Era un médico y profesor de medicina destacado, un escritor premiado, un pianista de formación clásica y un entusiasta de las orquídeas. Tanto el síndrome de Rotor como una variedad de orquídea (Vanda merrillii var. rotorii) llevan su nombre. Era un hombre "rodeado de mitos", escribieron los historiadores culturales Edilberto Alegre y Doreen Fernandez en 1984.

Por el contrario, su esposa Emma era vista como una presencia de apoyo en segundo plano. "Emma Unson Rotor se sentaba en silencio y hacía un comentario ocasional, ilustrando la inteligencia de apoyo y compañerismo con la que había visto al maestro de los cuentos cortos, el Dr. Arturo Rotor, a lo largo de su larga y brillante carrera", escribió Fernandez en un artículo que describía un proyecto de historia oral centrado en escritores filipinos. En el período de posguerra, Arturo y Emma regresaron a vivir a Filipinas. Arturo siguió siendo una figura pública, activo en círculos médicos y literarios, mientras que Emma enseñaba matemáticas en el Colegio Assumption, una escuela privada en Makati.

Pero Emma Rotor no solo era una esposa devota y profesora de matemáticas. Mientras vivía en Estados Unidos, llevó a cabo investigaciones pioneras en armas.

A finales de 2021, leí un artículo de Ma. Isabel Ongpin publicado en el Manila Times que afirmaba que Emma Rotor estaba involucrada en investigaciones sobre armas durante la guerra. Quedé asombrada. "La Sra. Rotor era profesora de matemáticas avanzadas, una materia de la que me alejaba, sabiendo que mi mente no es cuantitativa", escribió Ongpin. "Pero la tuve en geografía, y era genial. La Sra. Rotor como matemática había trabajado en el Proyecto Manhattan, el proyecto secreto que produjo la bomba atómica". Me puse en contacto de inmediato con Ongpin para pedirle cualquier material de referencia que pudiera tener que documentara el tiempo de Emma Rotor en el Proyecto Manhattan. Ella respondió que simplemente era sabido por todos los que estudiaban en el Colegio Assumption, donde Emma enseñó hasta la década de 1980.

Después de buscar en material de archivo durante varios meses, no encontré pruebas de que Emma estuviera involucrada en el Proyecto Manhattan. Pero Emma fue en realidad parte de otro programa de investigación de armas, igualmente importante. Se convirtió en un miembro clave de una división gubernamental que desarrolló una versión temprana de la espoleta de proximidad, el mecanismo que hace que un proyectil o una bomba explote cuando se acerca a su objetivo en lugar de por impacto.

Antes de la espoleta de proximidad, las bombas se sabía que eran ineficientes, detonando prematuramente y lejos de sus objetivos previstos. Una estadística a menudo mencionada y reveladora es que se necesitaban 20.000 proyectiles para derribar una aeronave durante el Blitz de Londres. Utilizada por primera vez en junio de 1943 para derribar un avión japonés, la espoleta de proximidad, que se basaba en tecnología de radar, se utilizó en grandes batallas en Europa y Asia. En junio de 1944, la espoleta permitió que los británicos derribaran casi el 80 por ciento de las "bombas zumbadoras" V-1 alemanas. Según el Departamento de Guerra, la espoleta fue "uno de los desarrollos científicos más destacados de la Segunda Guerra Mundial" y "solo superado por la bomba atómica".

Inicialmente dirigida por los británicos en la década de 1930, la investigación de la espoleta de proximidad fue liderada posteriormente en gran medida por el gobierno de Estados Unidos. El Comité de Investigación Nacional para la Defensa asignó la tarea de desarrollar espoletas "para municiones no giratorias (por ejemplo, bombas, cohetes y obuses estabilizados por aletas)" a la División de Desarrollo de Artillería del Buró Nacional de Estándares, o NBS, una agencia del Departamento de Comercio de Estados Unidos. El trabajo en proyectiles giratorios fue asignado al Departamento de Magnetismo Terrestre en la Institución Carnegie y al Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins.

Emma Rotor llegó por primera vez a Estados Unidos en octubre de 1941, a la edad de 28 años, unos meses después de que Arturo se mudara a Baltimore para comenzar sus estudios sobre alergias e historia médica en la Universidad Johns Hopkins. Ella tenía planeado estudiar física allí mientras estaba de permiso en la Universidad de Santo Tomás en Manila, donde era instructora de matemáticas. La guerra interrumpió esos planes. Sin embargo, ella no se desanimó y trabajó brevemente como taquimecanógrafa en la Biblioteca Enoch Pratt Free Library en Baltimore.

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"Oh, no me desanimé", dijo en 1942 en una entrevista con el Baltimore Evening Sun. "¿Acaso no vi en los periódicos largas columnas de anuncios - se buscan chicas, sin experiencia, buenos salarios? Bueno, puedo trabajar, ¿no?" Aunque separados de sus familias, "teníamos que aprender a no preocuparnos, a no pensar en las cosas que no podíamos cambiar", dijo. Mientras Emma hablaba, decía el artículo, "[s]u rostro está lleno de sonrisas que suavizan los rasgos y rellenan los contornos". Está contando una historia que no es feliz, continuó, "excepto porque ella lo hace así".

En enero de 1944, Arturo, que ya se había unido al gobierno filipino en el exilio, Emma se unió a la División de Desarrollo de Municiones, liderada por el pionero ingeniero de radio Harry Diamond, en NBS, ahora conocida como el Instituto Nacional de Estándares y Tecnología. Contratada como física en un "nombramiento en tiempo de guerra", se le asignó apoyar "investigaciones experimentales relacionadas con el desarrollo de nuevos dispositivos de municiones", incluyendo el "diseño, construcción y pruebas de dispositivos mecánicos, eléctricos y de radio", según su carta de nombramiento, que rastreé con la ayuda de la investigadora independiente Emma Prince, con sede en St. Louis.

Keith Martin, bibliotecario de NIST, con quien intercambié mensajes de correo electrónico, estima un total de 155 miembros del personal en la división en ese momento, incluidos aquellos que no estaban involucrados en la investigación de la espoleta de proximidad, y alrededor de 31 en la sección de Emma.

Fue ascendida en menos de un año. Y en marzo de 1945, su supervisor, el físico William B. McLean, le dio una calificación de desempeño "excelente". "Independientemente del grado, la Sra. Rotor es una de las personas más valiosas en el proyecto actual", escribió McLean.

Durante su tiempo en NBS, que terminó en 1947, Emma escribió varios artículos científicos o los coescribió con colegas, incluido Albert G. Hoyem, profesor de física en la Universidad de Iowa en Iowa City, quien luego se convirtió en alto funcionario de la Estación de Pruebas de Municiones Navales en China Lake, California. Su trabajo sobre "Viaje aéreo requerido para la liberación de una cubierta de armado" y sobre la "Medición del desequilibrio dinámico de la hélice" se citan en el informe resumido de 1946 del trabajo de la División de Desarrollo de Municiones sobre la espoleta de proximidad, titulado "Espoletas de proximidad de radio para misiles de estabilización de aletas".

La "Evaluación de la técnica del lanzamiento" (que ella escribió con Hoyem) informa sobre los resultados de pruebas para trazar trayectorias de bombas. El artículo aparece en un volumen recopilado de artículos científicos sobre "Lanzamiento de Bombas, Cohetes y Torpedos" publicado en 1946 que también menciona a Emma "no solo por las contribuciones mencionadas anteriormente, sino también por su supervisión diligente de la revisión y compilación del manuscrito final". Parece ser la única mujer entre los autores.

El museo de NIST cuenta con una espoleta de proximidad y un misil de aletas estabilizadoras que, como escribió Martin por correo electrónico, "ella, y otros, ayudaron a desarrollar".

Arturo murió en 1988 y Emma en 1998. Arturo y Emma nunca tuvieron hijos propios, pero una sobrina, Delia Unson, y una bisnieta, Ria Unson, recuerdan a Emma con cariño. "Tita Emma era una maestra increíble", recuerda Delia Unson, una psicóloga clínica jubilada. "Podía enseñar a cualquiera y lograr que amaran o al menos les gustara las matemáticas. ¡Conocí a algunos de sus estudiantes y descubrí que la adoraban!" Emma pensaba que las matemáticas eran fáciles, dice Delia Unson, "porque no tenías que recordar mucho. Siempre y cuando uno recordara las fórmulas básicas y las leyes".

Ria Unson recuerda pasar muchas tardes cuando era joven en la casa de Emma. "Era una persona aceptante, sin prejuicios", dice Ria Unson. Una artista visual, Ria Unson ha mantenido viva sus memorias de Emma a través de su arte.

Le pregunté a Ria Unson si creía que Emma se habría sentido cómoda con un artículo destacando su papel en la investigación de armas. Se detuvo. "No creo que buscara el protagonismo", dijo Ria Unson. "Solo hacía lo que se le pedía".

Es claro, sin embargo, que Emma no hablaba abiertamente con su familia sobre este aspecto de su vida. Un par de miembros de la familia pensaron brevemente que podría haber formado parte del Proyecto Manhattan. "Tita, ¿trabajaste en la bomba?" Ria Unson recuerda a su padre preguntar a Emma probablemente durante una reunión familiar hace décadas. No, respondió Emma, con una leve sonrisa. "Trabajé en la espoleta".

Nadie entendió lo que quería decir en ese momento, dijeron Delia Unson y Ria Unson, hasta que les mostré hace unos meses su trabajo en la espoleta de proximidad. "Eso fue tan típico de ella", dijo Ria Unson, pensando en ese momento en la reunión familiar. "Quería que la gente supiera pero no quería que la gente supiera".

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