La grippe aviaire envahit les cerveaux des mammifères. Voici pourquoi

Au printemps 2022, une poignée de renards roux du Wisconsin se comportaient étrangement. La pathologiste vétérinaire Betsy Elsmo a appris qu'un centre local de réhabilitation de la faune s'occupait de renards présentant des symptômes neurologiques tels que des convulsions, des tremblements, des mouvements non coordonnés et une léthargie.

Mais les tests visant à détecter les agents pathogènes courants comme le virus de la maladie de Carré et la rage, qui provoquent généralement les symptômes, se sont révélés négatifs. Ensuite, un kit de renard roux a été testé positif pour la grippe A. Ce groupe de virus comprend la grippe saisonnière qui provoque des maladies respiratoires chez l'homme et de nombreuses autres souches qui circulent couramment parmi les animaux tels que la sauvagine et d'autres oiseaux.

«J'ai été surpris», déclare Elsmo, de l'Université du Wisconsin-Madison. "Et pour être honnête, au début, je l'ai en quelque sorte radié."

Jusqu'à ce qu'un technicien vétérinaire du centre de réadaptation envoie à Elsmo une étude décrivant des cas de grippe aviaire chez des renards roux aux Pays-Bas. Les examens au microscope des tissus du kit du Wisconsin ont révélé des lésions au cerveau, aux poumons et au cœur qui correspondaient à ce qui avait été observé chez les animaux des Pays-Bas. "Et j'ai pensé, je pense que c'est [la grippe aviaire]", se souvient-elle.

Des tests supplémentaires ont confirmé le diagnostic du kit et des autres renards, ont rapporté Elsmo et ses collègues dans le journal Emerging Infectious Diseases de décembre 2023. Les animaux avaient contracté une souche mortelle de grippe aviaire H5N1 apparue fin 2020 en Europe et qui s’est depuis répandue dans le monde entier. Au moment où des infections ont été découvertes chez les renards roux du Wisconsin, la grippe aviaire étendait son incursion en Amérique du Nord.

Depuis que le H5N1 est arrivé sur les côtes nord-américaines en décembre 2021, il a infecté des animaux aussi variés que les ours polaires, les mouffettes, les lions de mer, les grands dauphins et les vaches. Et une révélation fâcheuse de l’épidémie en cours est la propension du virus à envahir le cerveau d’une myriade de mammifères.

On sait désormais que le H5N1 infecte plus de 50 espèces de mammifères. Les scientifiques n'avaient documenté des cas de grippe aviaire que chez une douzaine d'espèces environ lors des épidémies précédentes.

Il n’y a rien de particulièrement spécial dans cette souche qui lui permet de s’attaquer à tant d’espèces, suggèrent les recherches. Au contraire, parce que la souche s'est répandue jusqu'à présent parmi les oiseaux - à la fois sauvages et domestiques - il y a simplement plus de possibilités d'exposition pour les mammifères, explique la virologue Emmie de Wit des Rocky Mountain Laboratories des National Institutes of Health à Hamilton, au Montana. Pour certains mammifères, les oiseaux infectés peuvent être au menu. Pour d’autres, leur eau ou leur nourriture pourraient être contaminées par des excréments d’oiseaux chargés de virus.

Les oiseaux qui aiment l’eau sont si souvent exposés aux virus de la grippe A que la plupart possèdent une certaine forme d’immunité qui peut les protéger d’un cas grave de H5N1. Si les oiseaux présentent des symptômes, ils sont généralement légers et de nature respiratoire ou gastro-intestinale. Mais d’autres oiseaux qui ne sont pas infectés aussi fréquemment, comme les aigles, les vautours et les pélicans, peuvent tomber gravement malades et mourir.

Chez les mammifères, la grippe aviaire provoque généralement des symptômes respiratoires tels qu'une congestion ou un essoufflement. Les symptômes neurologiques tels que les convulsions ou la paralysie comptent parmi les signes les plus frappants et les plus courants indiquant que le virus a atteint le cerveau. Et une fois que c’est le cas, l’infection est souvent mortelle. Dans le cadre de l'épidémie actuelle de H5N1, de tels cas ont été confirmés à titre posthume chez des chats domestiques, des ratons laveurs, des otaries, des dauphins et plusieurs autres espèces.

Du grand dauphin de Floride à l'ours polaire d'Alaska, de nombreux mammifères aux États-Unis ont été testés positifs à la grippe aviaire depuis 2022. Cliquez sur un point coloré pour savoir dans quelle espèce le virus a été détecté et dans quel comté les animaux ont été détectés. ont été trouvés. Zoomez pour voir de plus près.

Le H5N1 et ses proches parents ont un chemin plus facile vers le cerveau que les autres souches de grippe, explique de Wit. Et le virus est exceptionnellement efficace pour se reproduire à l’intérieur de diverses cellules, y compris les cellules nerveuses.

Pour pénétrer à l’intérieur d’une cellule, les virus de la grippe exploitent une protéine appelée acide sialique à la surface de la cellule. Les cellules d’oiseaux et les cellules de mammifères des voies respiratoires supérieures contiennent généralement différents types d’acides sialiques, ce qui signifie que les virus de la grippe aviaire n’infectent pas facilement les mammifères et vice versa.

Mais des études ont montré que certaines parties du cerveau humain, par exemple, sont recouvertes de protéines d’acide sialique semblables à celles des oiseaux. De nombreuses cellules, y compris les cellules nerveuses du bulbe olfactif – qui sont importantes pour le sens de l’odorat et sont directement liées au cerveau – possèdent également des protéines supplémentaires qui permettent aux virus H5 de se répliquer. Ces deux caractéristiques signifient qu’« il existe une voie d’entrée directe [vers le cerveau] depuis votre nez », explique de Wit. Les virus de la grippe aviaire pourraient donc constituer une menace plus grande pour le cerveau que, par exemple, les grippes saisonnières qui ciblent principalement les cellules du nez, de la gorge et des poumons.