La gripe aviar ha estado invadiendo los cerebros de los mamíferos. Aquí está la razón.

En la primavera de 2022, un puñado de zorros rojos en Wisconsin se comportaban de manera extraña. La patóloga veterinaria Betsy Elsmo se enteró de que un centro de rehabilitación de vida silvestre local estaba atendiendo a zorros con síntomas neurológicos como convulsiones, temblores, movimientos descoordinados y letargo.

Pero las pruebas para patógenos comunes como el virus del moquillo canino y la rabia, que normalmente causan los síntomas, resultaron negativas. Luego, un kit para zorro rojo dio positivo en influenza A. Este grupo de virus incluye gripes estacionales que causan enfermedades respiratorias en las personas y muchas otras cepas que comúnmente circulan entre animales como aves acuáticas y otras aves.

“Me sorprendió”, dice Elsmo, de la Universidad de Wisconsin-Madison. “Y para ser honesto, al principio lo descarté”.

Es decir, hasta que un técnico veterinario del centro de rehabilitación le envió a Elsmo un estudio que describía casos de gripe aviar en zorros rojos en los Países Bajos. Los exámenes de los tejidos del equipo de Wisconsin bajo el microscopio revelaron lesiones en el cerebro, los pulmones y el corazón que coincidían con las observadas en los animales de los Países Bajos. “Y pensé, creo que es [gripe aviar]”, recuerda.

Pruebas adicionales confirmaron el diagnóstico en el kit y en los otros zorros, informaron Elsmo y sus colegas en Emerging Infectious Diseases de diciembre de 2023. Los animales habían contraído una cepa letal de influenza aviar H5N1 que surgió a finales de 2020 en Europa y desde entonces se ha extendido por todo el mundo. En el momento en que se descubrieron infecciones en los zorros rojos de Wisconsin, la gripe aviar estaba expandiendo su incursión en América del Norte.

Desde que el H5N1 llegó a las costas de América del Norte en diciembre de 2021, ha infectado a animales tan diversos como osos polares, zorrillos, leones marinos, delfines mulares y vacas. Y una revelación desagradable del brote actual es la propensión del virus a invadir los cerebros de innumerables mamíferos.

Actualmente se sabe que el H5N1 infecta a más de 50 especies de mamíferos. Los científicos habían documentado casos de gripe aviar en sólo una docena de especies durante brotes anteriores.

No hay nada particularmente especial en esta cepa que le permita afectar a tantas especies, sugiere una investigación. Más bien, debido a que la cepa se ha extendido tanto entre las aves, tanto silvestres como domesticadas, simplemente hay más oportunidades para que los mamíferos queden expuestos, dice la viróloga Emmie de Wit de los Laboratorios de las Montañas Rocosas de los Institutos Nacionales de Salud en Hamilton, Montana. Para algunos mamíferos, las aves infectadas pueden estar en el menú. Para otros, su agua o comida podrían estar contaminadas con excrementos de aves cargados de virus.

Las aves amantes del agua están expuestas a los virus de la influenza A con tanta frecuencia que la mayoría tiene algún tipo de inmunidad que puede protegerlas de un caso grave de H5N1. Si las aves presentan síntomas, suelen ser leves y de naturaleza respiratoria o gastrointestinal. Pero otras aves que no se infectan con tanta frecuencia, como las águilas, los buitres y los pelícanos, pueden enfermarse gravemente y morir.

En los mamíferos, la gripe aviar suele provocar síntomas respiratorios como congestión o dificultad para respirar. Los síntomas neurológicos como convulsiones o parálisis se encuentran entre los signos más llamativos y comunes de que el virus ha llegado al cerebro. Y una vez que lo hace, la infección suele ser fatal. En el actual brote de H5N1, se han confirmado póstumamente casos de este tipo en gatos domésticos, mapaches, leones marinos, delfines y varias otras especies.

Desde un delfín mular en Florida hasta un oso polar en Alaska, muchos mamíferos en los Estados Unidos han dado positivo por influenza aviar desde 2022. Haga clic en un punto de color para saber en qué especie se detectó el virus y el condado en el que se encuentran los animales. fueron encontrados. Acérquese para verlo más de cerca.

El H5N1 y sus parientes cercanos tienen un camino más fácil hacia el cerebro en comparación con otras cepas de gripe, dice de Wit. Y el virus es excepcionalmente bueno para hacer copias de sí mismo dentro de una variedad de células, incluidas las nerviosas.

Para penetrar dentro de una célula, los virus de la gripe aprovechan una proteína llamada ácido siálico en la superficie de la célula. Las células de aves y de mamíferos en las vías respiratorias superiores suelen tener diferentes tipos de ácidos siálicos, lo que significa que los virus de la gripe aviar no infectan fácilmente a los mamíferos y viceversa.

Pero los estudios han demostrado que partes del cerebro humano, por ejemplo, están cubiertas de proteínas de ácido siálico parecidas a las de los pájaros. Muchas células, incluidas las células nerviosas del bulbo olfatorio, que es importante para el sentido del olfato y se conecta directamente con el cerebro, también tienen proteínas adicionales que permiten que los virus H5 se repliquen. Ambos rasgos significan que "hay una ruta de entrada directa [al cerebro] desde la nariz", dice de Wit. Por lo tanto, los virus de la gripe aviar pueden representar una amenaza mayor para el cerebro que, digamos, las gripes estacionales que atacan principalmente a las células de la nariz, la garganta y los pulmones.