L'influenza aviaria ha invaso i cervelli dei mammiferi. Ecco perché

Nella primavera del 2022, alcuni volpi rosse nel Wisconsin avevano un comportamento strano. La patologa veterinaria Betsy Elsmo ha appreso che un centro locale di riabilitazione della fauna selvatica si stava occupando di volpi con sintomi neurologici come convulsioni, tremori, movimenti non coordinati e letargia.

Ma i test per patogeni comuni come il virus della cinomosi e la rabbia, che di solito causano i sintomi, sono risultati negativi. Poi un cucciolo di volpe testato positivo per l'influenza A. Questo gruppo di virus include influenze stagionali che causano malattie respiratorie nelle persone e molti altri ceppi che circolano comunemente tra gli animali come gli uccelli acquatici e altri uccelli.

"Sono rimasta sorpresa," dice Elsmo, dell'Università del Wisconsin-Madison. "E, ad essere onesti, all'inizio l'ho quasi liquidato."

Cioè, fino a quando un tecnico veterinario presso il centro di riabilitazione ha inviato a Elsmo uno studio che descriveva casi di influenza aviaria in volpi rosse nei Paesi Bassi. Esami dei tessuti del cucciolo del Wisconsin al microscopio hanno rivelato lesioni nel cervello, polmone e cuore che corrispondevano a quanto era stato visto negli animali dei Paesi Bassi. "E ho pensato, penso che sia [influenza aviaria]," ricorda.

Ulteriori test hanno confermato la diagnosi nel cucciolo e nelle altre volpi, hanno riferito Elsmo e colleghi nel dicembre del 2023 nell'Emerging Infectious Diseases. Gli animali avevano contratto un ceppo letale di influenza aviaria H5N1 che è emersa alla fine del 2020 in Europa e da allora si è diffusa in tutto il mondo. Quando le infezioni sono state scoperte nelle volpi rosse del Wisconsin, l'influenza aviaria stava allargando la sua incursione in Nord America.

Dal momento in cui H5N1 è arrivato sulle coste nordamericane nel dicembre del 2021, ha infettato animali di varie specie come orsi polari, puzzole, leoni marini, delfini narice di bottiglia e mucche. E una spiacevole rivelazione dell'attuale epidemia è la propensione del virus ad invadere i cervelli di molteplici mammiferi.

Ora si sa che H5N1 infetta più di 50 specie di mammiferi. Gli scienziati avevano documentato casi di influenza aviaria in circa una dozzina di specie durante epidemie precedenti.

La ricerca suggerisce che non ci sia nulla di particolarmente speciale in questo ceppo che gli permetta di colpire così tante specie. Piuttosto, poiché il ceppo si è diffuso così tanto tra gli uccelli - sia selvatici che domestici - ci sono semplicemente più opportunità per l'esposizione ai mammiferi, dice la virologa Emmie de Wit dei Laboratori Rocky Mountain degli Istituti Nazionali di Salute a Hamilton, Montana. Per alcuni mammiferi, gli uccelli infetti potrebbero essere nel loro menu. Per altri, la loro acqua o il loro cibo potrebbero essere contaminati dalle feci di uccelli carichi di virus.

Gli uccelli amanti dell'acqua sono esposti così spesso ai virus influenzali di tipo A che la maggior parte ha una qualche forma di immunità che può proteggerli da un caso grave di H5N1. Se gli uccelli mostrano sintomi, di solito sono lievi e di natura respiratoria o gastrointestinale. Ma altri uccelli che non si infettano così frequentemente, come aquile, avvoltoi e pellicani, possono ammalarsi gravemente e morire.

Nelle specie di mammiferi, l'influenza aviaria di solito causa sintomi respiratori come congestione o mancanza di respiro. I sintomi neurologici come convulsioni o paralisi sono tra i segni più evidenti e comuni che il virus abbia raggiunto il cervello. E una volta avvenuto questo, l'infezione è spesso fatale. Nell'attuale epidemia di H5N1, tali casi sono stati confermati post mortem in gatti domestici, procioni, leoni marini, delfini e diverse altre specie.

Dal delfino narice di bottiglia in Florida all'orso polare in Alaska, molti mammiferi negli Stati Uniti hanno dato esito positivo per l'influenza aviaria dal 2022. Clicca su un punto colorato per scoprire in quali specie è stato rilevato il virus e in quale contea sono stati trovati gli animali. Ingrandisci per un'osservazione più ravvicinata.

H5N1 e i suoi parenti stretti hanno una strada più agevole per raggiungere il cervello rispetto ad altri ceppi influenzali, dice de Wit. E il virus è eccezionalmente bravo a fare copie di se stesso all'interno di una varietà di cellule, incluse le cellule nervose.

Per penetrare all'interno di una cellula, i virus influenzali sfruttano una proteina chiamata acido sialico sulla superficie della cellula. Le cellule degli uccelli e dei mammiferi nell'altro tratto respiratorio superiore hanno tipi diversi di acidi sialici, il che significa che i virus dell'influenza aviaria non infettano facilmente i mammiferi e viceversa.

Ma studi hanno dimostrato che parti del cervello umano, ad esempio, sono coperte da proteine ​​simili all'acido sialico degli uccelli. Molte cellule, inclusi le cellule nervose nel bulbo olfattivo - importante per il senso dell'olfatto e direttamente collegato al cervello - hanno anche proteine aggiuntive che consentono ai virus H5 di replicarsi. Entrambe queste caratteristiche significano che "c'è una via di entrata diretta [al cervello] dal tuo naso," dice de Wit. Quindi i virus influenzali aviari potrebbero costituire una minaccia maggiore per il cervello rispetto, ad esempio, alle influenze stagionali che prendono di mira principalmente le cellule nel naso, nella gola e nei polmoni.