Fågelinfluensan har börjat invadera hjärnorna hos däggdjur. Här är varför.

Våren 2022 betedde sig en handfull rödrävar i Wisconsin konstigt. Veterinärpatologen Betsy Elsmo fick veta att ett lokalt rehabiliteringscenter för vilda djur tog hand om rävar med neurologiska symtom som kramper, skakningar, okoordinerade rörelser och letargi.

Men tester för vanliga patogener som hundvalpsvirus och rabies som vanligtvis orsakar symtomen kom tillbaka negativa. Sedan testade ett kit för rödräv positivt för influensa A. Denna grupp av virus inkluderar säsongsinfluensa som orsakar luftvägssjukdomar hos människor och många andra stammar som vanligtvis cirkulerar bland djur som vattenfåglar och andra fåglar.

"Jag blev förvånad", säger Elsmo, från University of Wisconsin–Madison. "Och för att vara ärlig, först skrev jag av det."

Det vill säga tills en veterinärtekniker på rehabcentret skickade Elsmo en studie som beskrev fall av fågelinfluensa hos rödräv i Nederländerna. Undersökningar av Wisconsin-kitets vävnader under mikroskop avslöjade lesioner i hjärnan, lungan och hjärtat som matchade det som hade setts hos de nederländska djuren. "Och jag tänkte, jag tror att det är [fågelinfluensa]," minns hon.

Ytterligare tester bekräftade diagnosen i kitet och de andra rävarna, rapporterade Elsmo och kollegor i december 2023 Emerging Infectious Diseases. Djuren hade fått en dödlig stam av fågelinfluensa H5N1 som dök upp i slutet av 2020 i Europa och har sedan dess spridit sig över världen. När infektioner upptäcktes i Wisconsin rödrävar, utökade fågelinfluensan sitt intrång i Nordamerika.

Sedan H5N1 anlände till nordamerikanska stränder i december 2021 har den infekterat djur som är lika omfattande som isbjörnar, skunkar, sjölejon, delfiner med flasknos och kor. Och en ovälkommen uppenbarelse av det pågående utbrottet är virusets benägenhet att invadera hjärnan hos otaliga däggdjur.

H5N1 är nu känt för att infektera mer än 50 däggdjursarter. Forskare hade dokumenterat fågelinfluensafall hos endast ett dussin arter under tidigare utbrott.

Det finns inget speciellt med denna stam som gör att den kan plåga så många arter, tyder forskning. Snarare, eftersom stammen har spridit sig så långt och brett bland fåglar - både vilda och tama - finns det helt enkelt fler möjligheter för däggdjur att exponeras, säger virologen Emmie de Wit från National Institutes of Health's Rocky Mountain Laboratories i Hamilton, Mont. För vissa däggdjur kan infekterade fåglar stå på menyn. För andra kan deras vatten eller mat vara förorenat med virusbelastade fågelexkrementer.

Vattenälskande fåglar utsätts för influensa A-virus så ofta att de flesta har någon form av immunitet som kan skydda dem från ett allvarligt fall av H5N1. Om fåglarna uppvisar symtom är de vanligtvis milda och har till sin natur respiratoriska eller gastrointestinala. Men andra fåglar som inte blir smittade så ofta, som örnar, gamar och pelikaner, kan bli allvarligt sjuka och dö.

Hos däggdjur orsakar fågelinfluensan vanligtvis andningssymtom som trängsel eller andnöd. Neurologiska symtom som kramper eller förlamning är bland de mest slående och vanliga tecknen på att viruset har nått hjärnan. Och när den väl gör det är infektionen ofta dödlig. I det pågående H5N1-utbrottet har sådana fall bekräftats postumt hos huskatter, tvättbjörnar, sjölejon, delfiner och flera andra arter.

Från en delfin med flasknos i Florida till en isbjörn i Alaska, många däggdjur över hela USA har testat positivt för fågelinfluensa sedan 2022. Klicka på en färgad prick för att ta reda på vilken art viruset upptäcktes i och i vilket län djuren hittades. Zooma in för en närmare titt.

H5N1 och dess nära släktingar har en lättare väg till hjärnan jämfört med andra influensastammar, säger de Wit. Och viruset är exceptionellt bra på att göra kopior av sig själv inuti en mängd olika celler, inklusive nervceller.

För att bryta in i en cell utnyttjar influensavirus ett protein som kallas sialinsyra på cellens yta. Fågelceller och däggdjursceller i de övre luftvägarna har vanligtvis olika typer av sialinsyror, vilket gör att fågelinfluensavirus inte lätt infekterar däggdjur och vice versa.

Men studier har visat att delar av den mänskliga hjärnan, till exempel, är täckta av fågelliknande sialinsyraproteiner. Många celler, inklusive nervcellerna i luktbulben - vilket är viktigt för luktsinne och länkar direkt till hjärnan - har också ytterligare proteiner som gör att H5-virus kan replikera. Båda dessa egenskaper betyder att "det finns en direkt ingångsväg [till hjärnan] från din näsa", säger de Wit. Så fågelinfluensavirus kan utgöra ett större hot mot hjärnan än till exempel säsongsinfluensa som främst riktar sig mot celler i näsa, hals och lungor.