Un capsule temporelle de caca vieille de 2 200 ans révèle des secrets du condor des Andes.

Pendant plus de 2000 ans, les condors des Andes ont niché - et fait leurs besoins - dans la même grotte en hauteur dans les Andes. Cette énorme pile de guano fournit maintenant un aperçu sans précédent sur l'histoire des oiseaux, révélant une fidélité surprenante à élever des poussins dans cet endroit même alors que la région a subi des changements dramatiques.

Les analyses du dépôt montrent que les condors ont complètement changé leur régime alimentaire après la colonisation européenne des Amériques. Les oiseaux ont également pratiquement abandonné l'endroit pendant un millénaire, peut-être grâce à des siècles de volcans en éruption, selon une étude publiée le 3 mai dans Proceedings of the Royal Society B.

« Une matière qui pourrait facilement être ignorée ou jetée comme des déchets peut en fait nous apprendre beaucoup sur la façon dont les populations, les communautés et les écosystèmes répondent aux changements environnementaux », déclare Rachel Reid, paléoécologiste à Virginia Tech à Blacksburg, qui n'a pas participé à la recherche.

Avec une envergure de plus de trois mètres et le poids d'un bambin, les condors des Andes (Vultur gryphus) sont les plus grands oiseaux de proie. Trouvés dans les montagnes des Andes d'Amérique du Sud et le long de la côte ouest du continent, les condors sont également menacés d'extinction. Seuls environ 10 000 oiseaux restent, et leur nombre diminue.

Les efforts pour les protéger dépendent de la compréhension de leur comportement et de leur écologie. Mais l'étude des condors des Andes peut être difficile : les oiseaux passent la plupart de leur temps en vol dans des zones montagneuses éloignées, ce qui les rend difficiles à capturer et à surveiller, explique le paléoécologiste Matthew Duda de l'Université Queen's à Kingston, Canada.

Mais en 2014, les collègues de Duda ont trouvé un nid de condor dans le parc national Nahuel Huapi en Argentine, niché dans une niche dans un flanc de falaise qui s'est avérée être une source d'informations intéressante. Les chercheurs ont marché une heure depuis la route la plus proche et ont descendu en rappel de 10 mètres le long de la falaise pour atteindre le nid. Contrairement à la plupart des sites de nidification de condors, celui-ci était abrité de la pluie et de la neige. Au lieu de disparaître, les excréments de couples de reproduction successifs se sont accumulés couche après couche, créant une montagne dense et pâle.

Les informations dans le guano préservé ont fourni « la parfaite occasion de remonter le temps », déclare Duda.

Les chercheurs ont découpé une tranche de 25 centimètres de la pile de guano. L'ADN et les ratios de produits chimiques spécifiques dans les excréments ont indiqué ce que les condors avaient mangé au fil du temps. D'autres produits chimiques tels que le soufre et le potassium ainsi que des algues préservées ont révélé des conditions environnementales changeantes.

La datation chimique des échantillons a révélé que les plus anciennes couches du dépôt avaient au moins 2 200 ans. Le fait que les condors aient utilisé cet endroit pour nicher si longtemps était « extrêmement surprenant », explique Duda. La plupart des espèces d'oiseaux reviennent dans la même zone pour élever leurs jeunes, mais rarement dans le même nid. « Si ils ont utilisé le même nid et continuent de revenir encore et encore, cela implique que l'endroit où ces oiseaux nichent est une partie très importante de leur écologie et de leur comportement », explique-t-il.

Le taux d'accumulation des excréments a diminué considérablement il y a environ 1 650 à 650 ans, passant de 0,08 cm par an à 0,003 cm par an. Cette diminution suggère que les condors ont largement quitté le site pendant un millénaire, selon les chercheurs. À la même époque, les volcans voisins ont connu une série d'éruptions. Les cendres lourdes qui ont recouvert la végétation de la région auraient pu inciter les herbivores à s'éloigner, réduisant la disponibilité de carcasses pour que les condors se nourrissent, supposent Duda et ses collègues. Les oiseaux auraient pu s'envoler pour chercher de la nourriture dans des pâturages plus verts et revenir dans la région après les éruptions volcaniques.

Des liens similaires entre les éruptions et la diminution des populations d'oiseaux ont été précédemment documentés dans des enregistrements de guano, explique Dulcinea Groff, paléoécologiste à l'Université du Wyoming à Laramie, qui n'a pas participé à cette nouvelle étude. Par exemple, les anciennes excréments ont mis en lien les baisses de la population de manchots papous avec des troubles volcaniques.

Le guano du condor révèle également un changement majeur de régime alimentaire, explique Duda et ses collègues. Avant la colonisation européenne de l'Amérique du Sud, les oiseaux se nourrissaient principalement des carcasses de baleines échouées et de certains mammifères autochtones comme les lamas et les guanacos. Mais ces derniers siècles, le bétail comme les moutons et les bovins ont constitué l'essentiel de leur régime alimentaire.

Et contrairement aux condors modernes, ceux qui ont vécu il y a de nombreux siècles n'avaient pas de niveaux élevés de plomb et de mercure dans leur corps. Les métaux toxiques peuvent s'accumuler chez les animaux charognards qui mangent des carcasses abattues avec des munitions en plomb. Les charognards excrètent certains métaux dans leurs excréments, qui peuvent ensuite être détectés par les scientifiques. Cette découverte aide à confirmer que la contamination par les métaux lourds est un phénomène récent.

The research “gives us a much longer timeline to understand what the natural variability is in a population,” Duda says. Since this study is a snapshot of just one nest, he and colleagues plan on collaborating with other researchers to find similar condor nests to see whether the same patterns written in guano emerge.

In the meantime, the condors’ apparent loyalty to this very specific nest site — even potentially through centuries of volcanic mayhem — highlights just how crucial the preservation of such sites may be for their successful conservation, Duda says.