Un cápsula del tiempo de excrementos de hace 2.200 años revela secretos del cóndor andino.

Desde hace más de 2000 años, los cóndores andinos han estado anidando y defecando en la misma gruta en el acantilado de los Andes. Esta enorme pila de guano ahora está proporcionando una mirada sin precedentes al pasado profundo de las aves, revelando una fidelidad sorprendente para criar crías allí incluso cuando la región cambió drásticamente.

Los análisis del depósito muestran que los cóndores cambiaron radicalmente su dieta después de la colonización europea de América. Los investigadores informan el 3 de mayo en Proceedings of the Royal Society B que las aves también abandonaron prácticamente el sitio durante un milenio, posiblemente gracias a siglos de erupciones volcánicas.

"Un material que podría ser ignorado o descartado como desecho realmente puede enseñarnos mucho sobre cómo las poblaciones, comunidades y ecosistemas responden al cambio ambiental", dice Rachel Reid, paleoecóloga de Virginia Tech en Blacksburg que no participó en la investigación.

Con una envergadura de más de tres metros y el peso de un niño pequeño, los cóndores andinos (Vultur gryphus) son las aves rapaces más grandes. Se encuentran en las montañas de los Andes de América del Sur y a lo largo de la costa oeste del continente, y también están en peligro de extinción. Solo quedan alrededor de 10.000 aves y su número está disminuyendo.

Los esfuerzos por protegerlos dependen de comprender su comportamiento y ecología. Pero estudiar cóndores andinos puede ser un desafío: las aves pasan la mayor parte de su tiempo en el aire en áreas remotas de montaña, lo que los hace difíciles de capturar y monitorear, dice Matthew Duda, paleoecólogo de Queen's University en Kingston, Canadá.

Pero en 2014, los colegas de Duda encontraron un nido de cóndor en el Parque Nacional Nahuel Huapi de Argentina, encajado en una hendidura en el acantilado que resultó ser una fuente rica en información. Los investigadores caminaron una hora desde la carretera más cercana y descendieron 10 metros a lo largo del acantilado para llegar al nido. A diferencia de la mayoría de los sitios de anidamiento de cóndores, este estaba protegido de la lluvia y la nieve. En lugar de ser arrastradas, las deposiciones de las parejas sucesivas de cría se acumularon capa sobre capa, creando un montículo denso y pálido.

La información en el excremento preservado proporcionó la "oportunidad perfecta para retroceder en el tiempo", dice Duda.

Los investigadores cortaron una porción de 25 centímetros de profundidad de la pila de guano. El ADN y las proporciones de químicos específicos en el excremento insinuaron lo que los cóndores comían con el tiempo. Otros productos químicos como el azufre y el potasio, así como las algas conservadas, revelaron las condiciones ambientales cambiantes.

La datación química de las muestras reveló que las capas más antiguas del depósito tenían al menos 2200 años de antigüedad. "Es extremadamente sorprendente" que los cóndores hayan estado usando esta ubicación de anidamiento durante tanto tiempo, dice Duda. La mayoría de las especies de aves regresan al mismo lugar para criar a sus crías, pero rara vez al mismo nido. "Si han estado usando el mismo nido y siguen regresando una y otra y otra vez, eso implica que donde estos pájaros anidan es una parte súper importante de su ecología y su comportamiento", dice.

La tasa a la que se acumulaban las heces disminuyó drásticamente desde hace 1650 hasta hace 650 años, cayendo de 0,08 cm por año a 0,003 cm por año. Esa desaceleración sugiere que los cóndores abandonaron en gran medida el sitio durante un milenio, dicen los investigadores. Alrededor del mismo tiempo, los volcanes cercanos experimentaron una serie de erupciones. Las cenizas pesadas que habrían cubierto la vegetación de la región podrían haber provocado que los herbívoros se alejaran, reduciendo la disponibilidad de cadáveres para que los cóndores se alimentaran. Las aves pueden haber planeado hacia pastos más verdes para alimentarse y regresado al área después de que cesaron los paroxismos volcánicos.

Conexiones similares entre las erupciones y las disminuciones en las poblaciones de aves han sido documentadas anteriormente en registros de guano, dice Dulcinea Groff, paleoecóloga de la Universidad de Wyoming en Laramie que no participó en el nuevo trabajo.

El guano de cóndor también revela un cambio importante en la dieta, dicen Duda y sus colegas. Antes de la colonización europea de América del Sur, las aves se alimentaban principalmente de los cadáveres de ballenas varadas y algunos mamíferos nativos como llamas y guanacos. Pero en los siglos recientes, el ganado como ovejas y vacas ha constituido la mayor parte de su dieta.

Y a diferencia de los cóndores modernos, los que vivieron hace muchos siglos no tenían niveles elevados de plomo y mercurio en su cuerpo. Los metales tóxicos pueden acumularse en los carroñeros que comen cadáveres disparados con munición de plomo. Los carroñeros excretan algunos de los metales en sus heces, que luego pueden ser detectados por los científicos. El hallazgo ayuda a confirmar que la contaminación por metales pesados es un fenómeno reciente.

The research “gives us a much longer timeline to understand what the natural variability is in a population,” Duda says. Since this study is a snapshot of just one nest, he and colleagues plan on collaborating with other researchers to find similar condor nests to see whether the same patterns written in guano emerge.

In the meantime, the condors’ apparent loyalty to this very specific nest site — even potentially through centuries of volcanic mayhem — highlights just how crucial the preservation of such sites may be for their successful conservation, Duda says.