Tu cerebro se alambrará para coincidir con tu lengua materna.

El idioma que aprendemos al crecer parece dejar una huella biológica duradera en nuestros cerebros.

Los hablantes nativos de alemán y árabe tienen diferentes fuerzas de conexión en partes específicas del circuito del lenguaje del cerebro, informan los investigadores el 19 de febrero en NeuroImage, insinuando que las demandas cognitivas de nuestros idiomas nativos dan forma física al cerebro. El nuevo estudio, basado en casi 100 escaneos cerebrales, es uno de los primeros en el que los científicos han identificado este tipo de diferencias en el cableado estructural en un gran grupo de adultos monolingües.

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"Las dificultades específicas [de cada idioma] dejan trazas distintas en el cerebro", dice el neurocientífico Alfred Anwander del Instituto Max Planck para Ciencias Cognitivas y Cerebrales Humanas en Leipzig, Alemania. "Así que no somos los mismos si aprendemos a hablar un idioma, o si aprendemos otro".

Cada idioma humano se expresa utilizando un conjunto diferente de trucos. Algunos utilizan sistemas ricos de sufijos y prefijos para construir palabras enormes y densas. Otros cambian cómo suenan las palabras o cómo se colocan dentro de las frases para crear significado. Nuestros cerebros procesan estos trucos en una constelación de regiones cerebrales conectadas por materia blanca. Este tejido enruta células nerviosas largas y parecidas a cables de una parte del cerebro a otra y acelera la comunicación entre ellas. El cableado de las regiones cerebrales de esta manera es parte de cómo aprendemos: cuanto más a menudo usamos una conexión, más sólida se vuelve.

Diferentes partes del circuito del lenguaje del cerebro tienen diferentes trabajos. Pero mientras que la estructura a gran escala de este circuito es universal, cada idioma tiene "sus propias dificultades", que podrían resultar en diferentes redes de materia blanca, dice Anwander.

Él y su equipo reclutaron a 94 voluntarios sanos que hablaban uno de dos idiomas nativos no relacionados: alemán o árabe levantino, para escaneos cerebrales de MRI estructurales. Los hablantes de árabe habían llegado recientemente a Alemania como refugiados y aún no hablaban alemán. Las exploraciones revelaron que los hablantes de árabe tendían a tener conexiones más fuertes en sus hemisferios izquierdo y derecho, mientras que los hablantes de alemán tenían una red densa de conexiones dentro del hemisferio izquierdo.

"Esto corresponde a las dificultades específicas en los respectivos idiomas", dice Anwander.

Por ejemplo, la complejidad de las raíces del árabe - tríos de consonantes que se combinan con patrones de vocales para producir palabras - podría requerir esfuerzo adicional de partes del cerebro involucradas en analizar sonidos y palabras. Un ejemplo común de este tipo de raíz es k-t-b, que forma palabras relacionadas con la escritura como kitaab (libro), taktub (tú o ella escribe) y maktab (oficina). El texto árabe también se escribe de derecha a izquierda, lo que los investigadores especulan que podría exigir más comunicación entre los hemisferios.

El alemán, por su parte, tiene un orden de palabras complejo y flexible que permite al idioma crear matices sutiles de significado simplemente reordenando las palabras dentro de una frase. Si bien un hablante de inglés no puede reorganizar las palabras mujer, pelota y perro en la oración "la mujer le dio al perro una pelota" sin alterar el significado esencial, es posible hacer exactamente eso en alemán. Esto podría explicar las redes de materia blanca más densas de los hablantes de alemán dentro de partes del hemisferio izquierdo que analizan el orden de las palabras.

De todas formas, es posible que la llegada reciente de los hablantes de árabe a Alemania también haya modificado sus redes de materia blanca, dice Zhenghan Qi, neurocientífica cognitiva en la Universidad Northeastern en Boston, quien no formó parte del estudio.

Un mes de aprendizaje de un nuevo idioma, dice, puede llevar a un mayor compromiso del hemisferio derecho del cerebro y una mayor interacción entre los dos hemisferios. Examinar exploraciones de MRI de hablantes de árabe que viven en sus países de origen o realizar un seguimiento de los cambios cerebrales a medida que las personas aprenden nuevos idiomas ayudaría a separar los efectos del aprendizaje del idioma materno, dice Qi.

Aunque el nuevo estudio se centró solo en el circuito del lenguaje, partes de ese circuito manejan más que solo el lenguaje, dice Qi. Y el aprendizaje del idioma "también podría cambiar regiones no lingüísticas del cerebro", por lo que es posible que las personas con diferentes experiencias lingüísticas procesen la información no lingüística de manera diferente también, dice.

Todavía es controvertido si el nuevo cableado de materia blanca asociado al lenguaje afecta más que solo al lenguaje, dice Anwander. Pero al menos dentro del circuito del lenguaje, los nuevos resultados insinúan que nuestras lenguas maternas son mucho más que solo las palabras con las que crecimos, son literalmente una parte de nosotros.

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