El estudio aumenta la probabilidad de encontrar agua en otros mundos en 100 veces.

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por la Conferencia Goldschmidt

Un nuevo análisis muestra que probablemente hay muchos más exoplanetas parecidos a la Tierra con agua líquida de lo que se pensaba, aumentando significativamente la posibilidad de encontrar vida. El trabajo encuentra que incluso donde las condiciones no son ideales para que exista agua líquida en la superficie de un planeta, muchas estrellas albergarán condiciones geológicas adecuadas para agua líquida debajo de la superficie del planeta.

Presentando el trabajo en la conferencia de geoquímica Goldschmidt en Lyon, el investigador principal Dr. Lujendra Ojha (Universidad de Rutgers, Nueva Jersey, EE. UU.) dijo: "Sabemos que la presencia de agua líquida es esencial para la vida. Nuestro trabajo muestra que este agua se puede encontrar en lugares que no habíamos considerado mucho. Esto aumenta significativamente las posibilidades de encontrar entornos donde, en teoría, la vida podría desarrollarse".

Los investigadores encontraron que incluso si la superficie de un planeta está congelada, hay dos formas principales en las que se puede generar suficiente calor para permitir que el agua se licue bajo tierra.

Lujendra Ojha dijo: "Como habitantes de la Tierra, tenemos suerte en este momento porque tenemos la cantidad justa de gases de efecto invernadero en nuestra atmósfera para hacer que el agua líquida sea estable en la superficie. Sin embargo, si la Tierra perdiera sus gases de efecto invernadero, la temperatura media global en la superficie sería de aproximadamente -18° Celsius, y la mayoría del agua líquida superficial se congelaría por completo".

"Hace unos miles de millones de años, esto realmente sucedió en nuestro planeta y el agua líquida superficial se congeló por completo. Sin embargo, esto no significa que el agua estuviera completamente sólida en todas partes. Por ejemplo, el calor de la radiactividad en lo profundo de la Tierra puede calentar el agua lo suficiente como para mantenerla líquida. Incluso hoy en día, vemos que esto sucede en lugares como la Antártida y el Ártico canadiense, donde a pesar de la temperatura fría, hay grandes lagos subterráneos de agua líquida, sostenidos por el calor generado por la radiactividad. Incluso hay algunas evidencias que sugieren que esto podría estar sucediendo actualmente en el polo sur de Marte".

El Dr. Ojha continuó: "Algunas de las lunas que se encuentran en el sistema solar (por ejemplo, Europa o Encélado) tienen agua líquida subterránea sustancial, a pesar de que sus superficies están completamente congeladas. Esto se debe a que su interior es continuamente agitado por los efectos gravitacionales de los grandes planetas a los que orbitan, como Saturno y Júpiter. Esto es similar al efecto de nuestra Luna en las mareas, pero mucho más fuerte. Esto hace que las lunas de Júpiter y Saturno sean candidatas ideales para encontrar vida en nuestro sistema solar y se han planeado muchas misiones futuras para explorar estos cuerpos".

El análisis examinó los planetas encontrados alrededor del tipo más común de estrellas, llamadas enanas M. Estas son estrellas pequeñas y mucho más frías que nuestro sol. Alrededor del 70% de las estrellas de nuestra galaxia son enanas M y la mayoría de los exoplanetas rocosos y similares a la Tierra encontrados hasta la fecha orbitan enanas M.

"Modelamos la viabilidad de generar y mantener agua líquida en exoplanetas que orbitan enanas M considerando solo el calor generado por el planeta. Encontramos que cuando se considera la posibilidad de agua líquida generada por la radiactividad, es probable que un alto porcentaje de estos exoplanetas pueda tener suficiente calor para sostener agua líquida, muchos más de los que pensábamos".

"Antes de que comenzáramos a considerar este agua subterránea, se estimaba que alrededor de un planeta rocoso cada 100 estrellas tendría agua líquida. El nuevo modelo muestra que si las condiciones son adecuadas, esto podría aproximarse a un planeta por estrella. Por lo tanto, tenemos cien veces más probabilidades de encontrar agua líquida de lo que pensábamos. Hay alrededor de 100 mil millones de estrellas en la galaxia Vía Láctea. Eso representa probabilidades realmente buenas para el origen de la vida en otras partes del universo".

La primera misión a una luna del tipo "mundo de hielo" será la misión Europa Clipper de la NASA, que se lanzará en 2024 y llegará a la luna Europa de Júpiter en 2030.

En sus comentarios, el profesor Abel Méndez (Director del Laboratorio de Habitabilidad Planetaria, Universidad de Puerto Rico en Arecibo) dijo: "La perspectiva de océanos escondidos bajo capas de hielo amplía el potencial de nuestra galaxia para tener más mundos habitables. El desafío principal es encontrar formas de detectar estos hábitats con futuros telescopios". El profesor Méndez no estuvo involucrado en este trabajo.

El trabajo en el que se basa la presentación fue publicado en la revista Nature Communications.