Lo studio aumenta la probabilità di trovare acqua su altri mondi di 100 volte.

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dalla Conferenza Goldschmidt

Una nuova analisi mostra che probabilmente ci sono molti più pianeti extrasolari simili alla Terra con acqua liquida di quanto si pensasse, aumentando significativamente la possibilità di trovare vita. Il lavoro scopre che anche quando le condizioni non sono ideali per consentire l'acqua liquida sulla superficie di un pianeta, molte stelle ospiteranno condizioni geologiche adatte all'acqua liquida sotto la superficie del pianeta.

Presentando il lavoro alla conferenza di geochimica Goldschmidt a Lione, il ricercatore principale, il dott. Lujendra Ojha (Università di Rutgers, New Jersey, USA), ha detto: "Sappiamo che la presenza di acqua liquida è essenziale per la vita. Il nostro lavoro mostra che questa acqua può essere trovata in luoghi a cui prima non avevamo pensato molto. Ciò aumenta significativamente le possibilità di trovare ambienti in cui la vita potrebbe, in teoria, svilupparsi."

I ricercatori hanno scoperto che anche se la superficie di un pianeta è congelata, ci sono due modi principali per generare abbastanza calore per permettere all'acqua di liquefarsi underground.

Lujendra Ojha ha detto: "Come abitanti della Terra, siamo fortunati al momento perché abbiamo esattamente la giusta quantità di gas serra nella nostra atmosfera per rendere stabile l'acqua liquida sulla superficie. Tuttavia, se la Terra perdesse i suoi gas serra, la temperatura media globale del suolo sarebbe di circa -18 ° Celsius, e la maggior parte dell'acqua liquida sulla superficie si congelerebbe completamente."

"Qualche miliardo di anni fa, questo è effettivamente accaduto sul nostro pianeta e l'acqua liquida sulla superficie si è congelata completamente. Tuttavia, ciò non significa che l'acqua fosse completamente solida ovunque. Ad esempio, il calore della radioattività nel profondo della Terra può riscaldare abbastanza l'acqua da tenerla liquida. Anche oggi, vediamo che succede in luoghi come l'Antartide e l'Artico canadese, dove nonostante la temperatura gelida ci sono grandi laghi sotterranei di acqua liquida, sostenuti dal calore generato dalla radioattività. C'è addirittura qualche evidenza che suggerisce che ciò possa accadere attualmente nel polo sud di Marte."

Il dott. Ojha ha continuato: "Alcune delle lune che si trovano nel sistema solare (ad esempio, Europa o Encelado) hanno un notevole quantità di acqua liquida sottoterra, anche se le loro superfici sono completamente ghiacciate. Questo perché il loro interno è continuamente mescolato dagli effetti gravitazionali dei grandi pianeti attorno ai quali orbitano, come Saturno e Giove. Questo è simile all'effetto che la nostra Luna ha sulle maree, ma molto più forte. Questo rende le lune di Giove e Saturno candidati ideali per trovare vita nel nostro sistema solare e molte future missioni sono state pianificate per esplorare questi corpi celesti."

L'analisi ha esaminato i pianeti trovati intorno al tipo più comune di stelle, chiamate M-nane. Si tratta di stelle piccole, molto più fredde del nostro sole. Circa il 70% delle stelle della nostra galassia sono M-nane e la maggior parte dei pianeti rocciosi simili alla Terra finora scoperti orbita intorno alle M-nane.

"Abbiamo analizzato la fattibilità di generare e mantenere acqua liquida su esopianeti in orbita delle M-nane considerando solo il calore generato dal pianeta. Abbiamo scoperto che se si considera la possibilità di acqua liquida generata dalla radioattività, è probabile che un alto percentuale di questi esopianeti possano avere calore sufficiente per sostenere l'acqua liquida, molti più di quanto pensavamo"-

"Prima di iniziare a considerare questa acqua sottosuperficiale, si stimava che circa un pianeta roccioso ogni 100 stelle avesse acqua liquida. Il nuovo modello mostra che, se le condizioni sono giuste, questo potrebbe avvicinarsi a un pianeta per ogni stella. Quindi, abbiamo cento volte più possibilità di trovare acqua liquida di quanto pensavamo. Nella Via Lattea ci sono circa 100 miliardi di stelle. Queste sono delle probabilità molto buone per l'origine della vita altrove nell'universo"-.

La prima missione verso una luna di tipo "mondo di ghiaccio" sarà l'Europa Clipper della NASA, in programma per il lancio nel 2024 e per l'arrivo alla luna Europa di Giove nel 2030.

Commentando, il prof. Abel Méndez (direttore del Laboratorio di abitabilità planetaria dell'Università di Puerto Rico ad Arecibo) ha detto: "La prospettiva di oceani nascosti sotto lenzuola di ghiaccio amplia il potenziale della nostra galassia per ulteriori mondi abitabili. La sfida principale è trovare modi per individuare questi habitat mediante future telescopi". Il professor Méndez non ha partecipato a questo lavoro.

Il lavoro su cui si basa la presentazione è stato pubblicato sulla rivista Nature Communications.