L'étude augmente la probabilité de trouver de l'eau sur d'autres mondes de 100 fois.

Cet article a été examiné selon le processus éditorial et les politiques de Science X. Les éditeurs ont souligné les caractéristiques suivantes tout en assurant la crédibilité du contenu :

• fact-checking
• publication avec comité de lecture
• relecture

par la conférence Goldschmidt

Une nouvelle analyse montre qu'il existe probablement beaucoup plus d'exoplanètes ressemblant à la Terre avec de l'eau liquide que prévu, augmentant ainsi considérablement les chances de trouver de la vie. Les travaux montrent que même là où les conditions ne sont pas idéales pour que l'eau liquide existe en surface d'une planète, de nombreuses étoiles abriteront des conditions géologiques propices à l'eau liquide sous la surface de la planète.                                                                                                                                 

Présentant les travaux lors de la conférence de géochimie Goldschmidt à Lyon, le chercheur principal, le Dr Lujendra Ojha (Université Rutgers, New Jersey, États-Unis), a déclaré : "Nous savons que la présence d'eau liquide est essentielle à la vie. Nos travaux montrent que cette eau peut être trouvée dans des endroits que nous n'avions pas beaucoup pris en compte. Cela augmente considérablement les chances de trouver des environnements où la vie pourrait, en théorie, se développer."

Les chercheurs ont découvert que même si la surface d'une planète est gelée, il existe deux principales façons de générer suffisamment de chaleur pour permettre à l'eau de se liquéfier sous terre.

Lujendra Ojha a déclaré : "En tant qu'habitants de la Terre, nous avons de la chance pour le moment car nous avons juste la bonne quantité de gaz à effet de serre dans notre atmosphère pour rendre l'eau liquide stable en surface. Cependant, si la Terre perdait ses gaz à effet de serre, la température moyenne globale de surface serait d'environ -18°C, et la plupart des eaux liquides en surface gèleraient complètement."

"Il y a quelques milliards d'années, cela s'est réellement produit sur notre planète et les eaux liquides en surface ont complètement gelé. Cependant, cela ne signifie pas que l'eau était complètement solide partout. Par exemple, la chaleur provenant de la radioactivité profonde de la Terre peut suffisamment réchauffer l'eau pour la maintenir liquide. Même aujourd'hui, nous voyons cela se produire dans des endroits comme l'Antarctique et l'Arctique canadien, où malgré la température glaciale, il existe de grands lacs souterrains d'eau liquide, alimentés par la chaleur générée par la radioactivité. Il y a même des preuves suggérant que cela pourrait se produire actuellement au pôle sud de Mars."

Le Dr Ojha a poursuivi : "Certains des satellites que l'on trouve dans le système solaire (par exemple, Europe ou Encelade) ont une quantité substantielle d'eau liquide souterraine, même si leur surface est complètement gelée. Cela est dû au fait que leur intérieur est continuellement remué par les effets gravitationnels des grands planètes autour desquelles ils orbitent, comme Saturne et Jupiter. C'est similaire à l'effet de notre Lune sur les marées, mais beaucoup plus puissant. Cela fait des lunes de Jupiter et de Saturne des candidats privilégiés pour trouver de la vie dans notre système solaire, et de nombreuses missions futures ont été prévues pour explorer ces corps célestes."

L'analyse a examiné les planètes trouvées autour du type d'étoiles le plus courant, appelées naines M. Ce sont de petites étoiles, beaucoup plus froides que notre soleil. Environ 70 % des étoiles de notre galaxie sont des naines M et la plupart des exoplanètes rocheuses et semblables à la Terre découvertes à ce jour orbitent autour de naines M.

"Nous avons modélisé la faisabilité de la génération et de la conservation de l'eau liquide sur les exoplanètes orbitant autour des naines M en ne considérant que la chaleur générée par la planète. Nous avons constaté que lorsque l'on considère la possibilité d'eau liquide générée par la radioactivité, il est probable qu'un pourcentage élevé de ces exoplanètes puisse avoir une chaleur suffisante pour maintenir l'eau liquide - beaucoup plus que ce que nous pensions."

"Avant de commencer à considérer cette eau souterraine, on estimait qu'environ une planète rocheuse sur cent étoiles aurait de l'eau liquide. Le nouveau modèle montre que si les conditions sont réunies, cela pourrait approcher une planète par étoile. Nous avons donc cent fois plus de chances de trouver de l'eau liquide que nous le pensions. Il y a environ 100 milliards d'étoiles dans la Voie lactée. Cela représente de très bonnes chances pour l'origine de la vie ailleurs dans l'univers."

La mission la plus précoce vers une lune de type "monde de glace" sera la sonde Europa Clipper de la NASA, dont le lancement est prévu en 2024 et qui doit arriver sur la lune Europa de Jupiter en 2030.

Le professeur Abel Méndez (directeur du laboratoire d'habitabilité planétaire de l'Université de Porto Rico à Arecibo) a déclaré : "La perspective d'océans cachés sous des calottes glaciaires élargit le potentiel de notre galaxie pour plus de mondes habitables. Le principal défi est de trouver des moyens de détecter ces habitats grâce à des télescopes futurs." Le professeur Méndez n'a pas participé à ces travaux.

Les travaux sur lesquels est basée la présentation ont été publiés dans la revue Nature Communications.