Científicos acaban de convertir células de piel de panda gigante en células madre

Con aproximadamente 2,000 pandas gigantes restantes en estado salvaje, los científicos han pasado las últimas décadas buscando nuevas formas de ayudar a los icónicos osos blancos y negros a evitar la extinción. Y ahora, parece que puede haber más esperanza que nunca. Por primera vez, los científicos han tomado células de piel comunes del animal y las han transformado en células madre, informa el equipo el 20 de septiembre en Science Advances. Tener este tipo de células madre, que pueden convertirse en cualquier tipo de célula del cuerpo, podría ayudar a los investigadores a criar más pandas gigantes (Ailuropoda melanoleuca) y desarrollar tratamientos para sus enfermedades. Este resultado "es realmente un gran avance en el campo de la conservación del panda gigante", dice Thomas Hildebrandt, un veterinario especializado en reproducción de vida silvestre en la Universidad Libre de Berlín y que no estuvo afiliado a la investigación. "Abre un nuevo camino completo para rescatar a esta magnífica especie e icono de la conservación", y puede sugerir estrategias para generar células madre para otras especies vulnerables y en peligro de extinción. Los investigadores ya han convertido tanto las células de piel de ratones como de humanos, llamadas fibroblastos, en células madre, específicamente células madre pluripotentes. Estas células madre "tienen un potencial ilimitado de proliferación y pueden formar cualquier tipo de célula, tejido u órgano en el cuerpo bajo ciertas condiciones", dice Liu Jing, investigador de células madre en los Institutos de Biomedicina y Salud de Guangzhou, Academia China de Ciencias. La dificultad en crearlas es que el proceso debe adaptarse a cada nueva especie. Para reprogramar los fibroblastos de los pandas en células madre pluripotentes, el equipo primero introdujo algunos genes conocidos por reprogramar células adultas en las células de la piel junto con pequeñas moléculas de ARN conocidas por mejorar la transición a células madre. Los investigadores también tuvieron que identificar las proteínas específicas y los factores de crecimiento que ayudarían a convertir las células de la piel de los pandas en células madre, así como aquellas que las mantendrían en el estado pluripotente. Tener células pluripotentes prácticamente bajo demanda podría permitir a los científicos crear células germinales primordiales de panda gigante, precursoras de las células de esperma y óvulos, hazaña que se ha logrado en ratones y rinocerontes blancos del norte. Obtener estas células sexuales de pandas ha sido difícil porque la mayoría de la población de pandas vivos sigue bajo estrictas protecciones que prohíben las técnicas típicas de extracción de óvulos, como dar medicamentos a los pandas para obtener más óvulos en un ciclo o recuperar óvulos de los ovarios. También hay muy pocos pandas restantes para obtener de manera confiable óvulos de animales recientemente fallecidos. Si los científicos pudieran generar células espermáticas y óvulos a partir de pandas de manera no invasiva, como convirtiendo estas células de la piel en células madre y luego en células germinales, y utilizarlas para crear nuevos pandas, el equipo podría agregar diversidad genética a los animales que quedan. Actualmente, hay 33 poblaciones aisladas, 15 de las cuales están muy cerca de la extinción. Crear células germinales primordiales a partir de las células madre es el próximo paso del equipo. Pero ayudar en la reproducción de los pandas con tecnología no es el único objetivo. Hay uso de células madre pluripotentes en el diagnóstico y tratamiento de enfermedades. En última instancia, dice Jing, la esperanza es expandir la población de pandas gigantes y hacerla más saludable. Los hallazgos del equipo también pueden tener un gran potencial para lograr la transformación de células madre en otras especies en peligro de extinción. "Es como una biblioteca que utilizas", dice Hildebrandt, quien ha sido fundamental en esfuerzos similares para prevenir que los rinocerontes blancos del norte se extingan. "Sabes, hay muchos libros que describen una cosa similar pero desde un ángulo diferente." Los científicos también han creado células madre pluripotentes para el dril, diablos de Tasmania, cebras de Grevy y rinocerontes de Sumatra. Con otro libro agregado a la biblioteca, ¿quién sabe a qué especies los científicos podrán aplicar la tecnología de células madre a continuación?