Gli scienziati hanno appena trasformato le cellule della pelle di un panda gigante in cellule staminali

Con solo circa 2.000 panda giganti rimasti in natura, gli scienziati hanno passato gli ultimi decenni alla ricerca di nuovi modi per aiutare gli iconici orsi bianco e neri a evitare l'estinzione. E adesso, sembra che ci possa essere più speranza che mai. Per la prima volta, gli scienziati hanno preso cellule cutanee ordinarie dell'animale e le hanno trasformate in cellule staminali, riferisce il team il 20 settembre su Science Advances. Avere questo tipo di cellula staminale, che può essere spinta a diventare qualsiasi tipo di cellula nel corpo, potrebbe aiutare i ricercatori a far riprodurre più panda giganti (Ailuropoda melanoleuca) e sviluppare trattamenti per le loro malattie. Questo risultato "è davvero una grande svolta nel campo della conservazione del panda gigante", dice Thomas Hildebrandt, un veterinario specializzato nella riproduzione della fauna selvatica presso la Libera Università di Berlino e non era affiliato alla ricerca. "Apre completamente una nuova strada [per salvare] questa magnifica specie e icona della conservazione", e potrebbe suggerire strategie per generare cellule staminali per altre specie vulnerabili e in via d'estinzione. I ricercatori hanno già trasformato sia topi che cellule cutanee umane, chiamate fibroblasti, in cellule staminali, in particolare cellule staminali pluripotenti. Queste cellule staminali "hanno un potenziale illimitato di proliferazione e possono formare qualsiasi tipo di cellula, tessuto o organo nel corpo sotto certe condizioni", dice Liu Jing, ricercatore sulle cellule staminali presso gli Istituti di biomedicina e salute di Guangzhou, Accademia cinese delle scienze. Il problema nel crearle è che il processo deve essere adattato per ogni nuova specie. Per riprogrammare i fibroblasti dei panda in cellule staminali pluripotenti, il team ha prima inserito alcuni geni noti per riprogrammare le cellule adulte nei fibroblasti insieme a piccole molecole di RNA note per migliorare il passaggio a cellule staminali. I ricercatori hanno dovuto identificare anche le specifiche proteine e fattori di crescita che avrebbero aiutato a trasformare le cellule cutanee dei panda in cellule staminali, così come quelle che le avrebbero mantenute nello stato pluripotente. Avere cellule pluripotenti essenzialmente su richiesta potrebbe permettere agli scienziati di creare cellule germinali primordiali dei panda giganti, precursori delle cellule spermatiche ed ovuli, un'impresa che è stata già fatta nei topi e nei rinoceronti bianchi del nord. Ottenere queste cellule sessuali dei panda è stato difficile poiché la maggior parte della popolazione vivente dei panda è sottoposta a rigide protezioni che vietano le tecniche tradizionali di estrazione degli ovuli, come somministrare ai panda farmaci per fare più uova in un ciclo o estrarre uova dagli ovari. Ci sono anche troppo pochi panda rimasti per ottenere in modo affidabile uova da animali recentemente deceduti. Se gli scienziati fossero in grado di generare spermatozoi e ovuli dai panda in modo non invasivo, come trasformare queste cellule cutanee in cellule staminali e quindi cellule germinali, e utilizzarle per creare nuovi panda, il team potrebbe aggiungere diversità genetica agli animali rimasti. Attualmente, vi sono 33 popolazioni isolate, di cui 15 sono molto vicine all'estinzione. Creare cellule germinali primordiali dalle cellule staminali è il prossimo passo del team. Ma l'assistenza alla riproduzione dei panda con la tecnologia non è l'unico obiettivo. Ci sono utilizzi per le cellule staminali pluripotenti nella diagnosi e nel trattamento delle malattie. In definitiva, dice Jing, la speranza è quella di espandere sia la popolazione di panda giganti che di renderla più sana. Le scoperte del team potrebbero anche avere un grande potenziale per raggiungere la trasformazione delle cellule staminali in altre specie in via d'estinzione. "E' come una biblioteca che usi", dice Hildebrandt, che è stato fondamentale in iniziative simili per evitare l'estinzione dei rinoceronti bianchi del nord. "Sai, ci sono un sacco di libri che descrivono una cosa simile ma la descrivono da un angolo diverso." Gli scienziati hanno anche creato cellule staminali pluripotenti per talpe, diavoli della Tasmania, zebre di Grevy e rinoceronti di Sumatra. Con un altro libro aggiunto alla biblioteca, chissà a quali specie gli scienziati riusciranno ad applicare la tecnologia delle cellule staminali in seguito?