Les scientifiques viennent de transformer des cellules de peau de panda géant en cellules souches

Avec environ 2 000 pandas géants restants dans la nature, les scientifiques ont passé les dernières décennies à chercher de nouvelles façons d'aider les emblématiques ours noirs et blancs à éviter l'extinction. Et maintenant, il semble qu'il y ait plus d'espoir que jamais. Pour la première fois, les scientifiques ont pris des cellules de peau ordinaires de l'animal et les ont transformées en cellules souches, rapporte l'équipe le 20 septembre dans Science Advances. Avoir ce type de cellule souche, qui peut être incitée à devenir n'importe quel type de cellule dans le corps, pourrait aider les chercheurs à élever plus de pandas géants (Ailuropoda melanoleuca) et à développer des traitements pour leurs maladies. Ce résultat "est vraiment une grande avancée dans le domaine de la conservation du panda géant", déclare Thomas Hildebrandt, vétérinaire spécialisé dans la reproduction de la faune à l'Université libre de Berlin et non affilié à la recherche. Il "ouvre une toute nouvelle voie pour secourir cette espèce magnifique et icône de la conservation", et pourrait suggérer des stratégies pour générer des cellules souches pour d'autres espèces vulnérables et menacées. Les chercheurs ont déjà transformé à la fois des souris et des cellules de peau humaine, appelées fibroblastes, en cellules souches, spécifiquement en cellules souches pluripotentes (SN: 12/24/14). Ces cellules souches "ont un potentiel de prolifération illimité et peuvent former n'importe quel type de cellule, tissu ou organe dans le corps sous certaines conditions", explique Liu Jing, chercheur en cellules souches aux Instituts de biologie et de santé de Guangzhou, Académie chinoise des sciences. La difficulté avec leur création est que le processus doit être adapté à chaque nouvelle espèce. Pour reprogrammer les fibroblastes des pandas en cellules souches pluripotentes, l'équipe a d'abord introduit des gènes connus pour reprogrammer les cellules adultes dans les cellules de la peau ainsi que de petites molécules d'ARN connues pour favoriser la transition vers les cellules souches. Les chercheurs ont également dû identifier les protéines spécifiques et les facteurs de croissance qui aideraient à transformer les cellules de la peau du panda en cellules souches, ainsi que ceux qui les maintiendraient dans l'état pluripotent. Avoir des cellules pluripotentes essentiellement à la demande pourrait permettre aux scientifiques de créer des cellules germinales primordiales du panda géant, des précurseurs des spermatozoïdes et des ovules, un exploit qui a déjà été réalisé chez les souris et les rhinocéros blancs du nord. Obtenir ces cellules sexuelles de panda a été difficile car la majorité de la population de pandas vivants reste sous une protection stricte qui interdit les techniques d'extraction typiques des ovules, telles que la fourniture de médicaments aux pandas pour obtenir des ovules supplémentaires dans un cycle ou le prélèvement d'ovules dans les ovaires. Il y a également trop peu de pandas restants pour obtenir de manière fiable des ovules auprès d'animaux récemment décédés. Si les scientifiques pouvaient générer des spermatozoïdes et des ovules à partir de pandas de manière non invasive, comme en transformant ces cellules de peau en cellules souches puis germes, et utiliser ceux-ci pour créer de nouveaux pandas, l'équipe pourrait ajouter de la diversité génétique aux animaux qui restent. Actuellement, il existe 33 populations isolées, dont 15 sont très proches de l'extinction. Créer des cellules germinales primordiales à partir des cellules souches est la prochaine étape de l'équipe. Mais aider à la reproduction des pandas avec la technologie n'est pas le seul objectif. Il y a une utilisation des cellules souches pluripotentes dans le diagnostic et le traitement des maladies. Finalement, Jing dit, l'espoir est à la fois d'élargir la population de pandas géants et de la rendre plus saine. Les découvertes de l'équipe pourraient également avoir un grand potentiel pour obtenir la transformation des cellules souches chez d'autres espèces en voie de disparition. "C'est comme une bibliothèque que vous utilisez", déclare Hildebrandt, qui a été un acteur clé dans des efforts similaires visant à empêcher les rhinocéros blancs du nord de disparaître. "Vous savez, il y a beaucoup de livres qui décrivent une chose similaire mais le décrivent sous un angle différent." Les scientifiques ont également créé des cellules souches pluripotentes pour des taupes, des diables de Tasmanie, des zèbres de Grévy et des rhinocéros de Sumatra. Avec un autre livre ajouté à la bibliothèque, qui sait à quelles espèces les scientifiques pourront appliquer ensuite la technologie des cellules souches ?