Fuera de este mundo Nutrición: Diseñando la "Comida Perfecta" Para Alimentar a los Viajeros Espaciales a Largo Plazo

Investigadores han desarrollado una "comida espacial" óptima para los astronautas en misiones prolongadas, centrándose en una ensalada vegetariana rica en nutrientes. La comida equilibra las necesidades nutricionales incrementadas de los astronautas en el espacio con un crecimiento sostenible y un uso mínimo de recursos. Crédito: SciTechDaily.com

Investigadores han creado una ensalada vegetariana como la comida espacial ideal para los astronautas hombres, equilibrando la nutrición y la sostenibilidad. La comida, probada con resultados positivos en la Tierra, podría ser un componente clave en las misiones espaciales a largo plazo.

Imagina salir disparado en un viaje de varios años a Marte, alimentado con una dieta de comidas insípidas y preempaquetadas. A medida que las agencias espaciales planifican misiones más largas, se enfrentan al desafío de cómo alimentar mejor a las personas. Ahora, investigadores que informan en ACS Food Science & Technology han diseñado la "comida espacial" óptima: una sabrosa ensalada vegetariana. Eligieron ingredientes frescos que satisfacen las necesidades nutricionales especializadas de los astronautas hombres y que se puedan cultivar en el espacio.

Los astronautas en el espacio queman más calorías que los humanos en la Tierra y necesitan micronutrientes adicionales, como el calcio, para mantenerse saludables durante una exposición prolongada a la microgravedad. Además, las futuras misiones a largo plazo requerirán cultivar alimentos de manera sostenible y circular dentro de la nave espacial o colonias espaciales. Si bien los investigadores han explorado métodos de cultivo de alimentos en el espacio y qué nutrientes necesitan los astronautas para mantenerse saludables, no se han desarrollado comidas frescas específicas. Por lo tanto, Volker Hessel y sus colaboradores querían optimizar una comida espacial que satisficiera esos requisitos únicos del vuelo espacial y que tuviera buen sabor.

Esta ensalada compuesta por soja, semillas de amapola, cebada, col rizada, cacahuetes, batatas y semillas de girasol podría ser la comida óptima para hombres en misiones espaciales a largo plazo. Crédito: Adaptado de ACS Food Science & Technology 2023, DOI: 10.1021/acsfoodscitech.3c00396

Primero, los investigadores evaluaron combinaciones de ingredientes frescos utilizando un método llamado programación lineal, que equilibra computacionalmente diferentes variables para alcanzar un objetivo específico. En este caso, su modelo identificó qué tan bien las combinaciones de diferentes alimentos podrían satisfacer las necesidades nutricionales diarias de un astronauta hombre al minimizar el agua requerida para cultivar los alimentos. El equipo también se preocupó por la sostenibilidad de los alimentos en el espacio, seleccionando ingredientes que necesitaran poco fertilizante, tiempo y área para crecer, y si las partes no comestibles podrían reciclarse.

De los 10 escenarios examinados por los investigadores, descubrieron que una comida vegetariana compuesta por soja, semillas de amapola, cebada, col rizada, cacahuetes, batatas y/o semillas de girasol proporcionaba el equilibrio más eficiente de nutrientes máximos y mínimos insumos agrícolas. Si bien esta combinación no podía proporcionar todos los micronutrientes que un astronauta necesita, los investigadores sugieren que los faltantes podrían agregarse en un suplemento.

Para asegurarse de que la combinación identificada fuera sabrosa, el equipo preparó la comida espacial ideal como una ensalada para que cuatro personas la probaran aquí en la Tierra. Uno de los probadores elogió el sabor y "no le importaría comer esto toda la semana como astronauta". Otras personas fueron más moderadas en sus elogios, aunque repitieron porciones. En el futuro, los investigadores planean ver qué opciones ofrece su modelo informático para las astronautas mujeres y ampliar la variedad de cultivos en su base de datos.