Nuevas dosis de refuerzo de COVID-19 han sido aprobadas. ¿Cuándo deberías recibir una?

A medida que la oleada de verano de COVID-19 alcanza su punto máximo, muchas personas están considerando si necesitan recibir dosis de refuerzo ahora para protegerse contra la enfermedad (SN: 7/19/24).

La Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU. aprobó versiones actualizadas de las vacunas de ARNm de Pfizer y Moderna el 22 de agosto. La agencia autorizó las vacunas para personas de 12 años en adelante y otorgó la autorización de uso de emergencia para niños de 6 meses a 11 años. Pronto podría seguir una aprobación similar para la última versión de la vacuna basada en proteínas de Novavax.

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El lanzamiento de las nuevas vacunas llega justo antes de que expire un programa que pagaba temporalmente por las vacunas para personas sin seguro a finales de agosto. Eso deja aproximadamente una semana para que las personas sin seguro decidan si quieren recibir la vacuna ahora sin costo alguno.

"Si esta es tu oportunidad de recibir la vacuna, y después de eso, no estás seguro si podrás pagarla, definitivamente recibiría la vacuna ahora", dice Kawsar Talaat, un médico especialista en enfermedades infecciosas en la Escuela de Salud Pública Bloomberg de Johns Hopkins.

Esto es lo que hay que saber sobre las nuevas vacunas.

Son exactamente la misma vacuna salvo por una diferencia, dice Talaat: la cepa viral que se está atacando. Las vacunas del año pasado estaban dirigidas a la variante ómicron XBB.1.5 que causó la mayoría de los casos a finales del invierno de 2022 y la primavera de 2023.

Los refuerzos de ARNm nuevos están dirigidos a la variante KP.2 de la ómicron (también llamada JN.1.11.1.2), que representó aproximadamente el 3.2 por ciento de los casos en los Estados Unidos del 4 al 17 de agosto. Otras dos variantes de ómicron, KP.3 y KP3.1.1, juntas representan casi el 54 por ciento de los casos durante el mismo período. Otra variante conocida como LB.1 causó el 14 por ciento de los casos. Y también hay una sopa de letras de otras variantes circulando.

La vacuna actualizada de Novavax está dirigida a la variante JN.1. Esa es la variante principal de KP.2, KP.3 y LB.1. Las variantes difieren solo en algunos puntos en sus proteínas de espiga, la proteína abultada que utiliza el coronavirus para unirse e ingresar a las células. Pero es posible que los descendientes de KP y LB.1 sean un poco más transmisibles porque esos cambios ayudan a que las nuevas variantes evadan la inmunidad de las versiones anteriores de la vacuna y de la infección con variantes anteriores del coronavirus. Se tarda más en reconfigurar las vacunas de proteínas que en las vacunas de ARNm, por lo que Novavax tuvo que ir con la versión anterior del virus. En otros países, Moderna está fabricando una versión JN.1 de la vacuna, dijo la compañía en un comunicado.

Esta es la tercera vez que las vacunas se han actualizado para coincidir más estrechamente con las versiones del virus que circulan. Cada vez el virus ha estado varios pasos por delante, pero las vacunas han proporcionado protección contra enfermedades graves, especialmente para las personas mayores y las personas con condiciones de salud que las ponen en mayor riesgo.

El médico especialista en enfermedades infecciosas Carlos del Río dice que le gustaría ver altas tasas de vacunación en todas las personas mayores de 65 años porque esas personas tienen un mayor riesgo de hospitalización y enfermedad grave. "La vacunación sigue siendo una de nuestras principales estrategias en el manejo del COVID", dice del Río, de la Escuela de Medicina de la Universidad de Emory en Atlanta. "Y mantener la inmunidad es importante."

La protección máxima contra el virus dura varios meses después de recibir el refuerzo, dice Talaat. Por lo tanto, "incluso si te pones la vacuna ahora, es probable que tengas cierta protección en Acción de Gracias y Navidad".

Las personas que fueron infectadas en la oleada de verano probablemente aún estén protegidas contra reinfecciones, dice, y pueden esperar hasta el otoño para recibir su vacuna actualizada. Aunque es difícil predecir exactamente cuánto durará la oleada actual, las tasas de positividad de las pruebas y los niveles de aguas residuales del virus siguen aumentando. "COVID sigue matando a mucha gente", dice Talaat. "Puede que ya no lo escuchemos, pero no ha desaparecido."

La vuelta de los niños a la escuela podría dar lugar a una nueva ronda de infecciones. Solo el 14 por ciento de los niños de 6 meses a 17 años están al día con el refuerzo de 2023-2024 contra el COVID-19, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. Y aunque más del 80 por ciento de los adultos de 18 años en adelante han recibido al menos una dosis, el número de personas que continúan recibiendo refuerzos ha disminuido drásticamente. Solo el 22 por ciento de las personas en este grupo de edad recibieron una dosis de la vacuna contra el COVID-19 de 2023-2024, según informó el CDC en datos actualizados por última vez en mayo.

Muchos científicos han investigado esa pregunta. Un estudio grande que examinó la evidencia de anticuerpos contra el coronavirus encontró que para el otoño de 2022, más del 96 por ciento de las personas en los Estados Unidos tenían inmunidad por vacunación, infección previa o ambas.

La inmunidad puede disminuir. Por ejemplo, el año pasado, las personas que recibieron la vacuna XBB.1.5 en Europa tenían una protección bastante buena contra la hospitalización por COVID-19 en el primer mes aproximadamente después de recibir la vacuna. Los investigadores informaron el 15 de agosto en la revista Influenza and Other Respiratory Viruses que las vacunas tenían una efectividad del 69 por ciento entre los 14 y 29 días después de la inoculación, pero esta cifra disminuyó al 40 por ciento entre los 60 y 105 días después de la vacunación. Parte de la disminución en la efectividad se debió al aumento de las nuevas variantes JN.1.

Pero la protección no desaparece de repente. Un nuevo estudio ofrece evidencia de que las vacunas realmente proporcionan beneficios duraderos. Los científicos realizaron un análisis detallado de las respuestas inmunitarias de unas 500 personas durante tres años. Sus resultados sugieren que mientras que la vacuna provoca un aumento inicial de los anticuerpos que tiende a desaparecer rápidamente, después de unos meses, los niveles de anticuerpos se estabilizan, según informaron los investigadores en Immunity en marzo.

Las versiones actualizadas de las vacunas pueden aumentar aún más esa protección. Pfizer presentó datos a la FDA que muestran que su versión actualizada KP.2 de la vacuna aumentó la producción de anticuerpos en ratones y proporcionó una mejor protección contra JN.1 y sus variantes que la versión del año pasado de la vacuna.

Una de las mayores confusiones sobre estas vacunas es que previenen la infección, dice del Río. Un comentario común es: "Bueno, no funcionan porque igual contraje COVID." Es cierto que no son excelentes para prevenir la infección, dice, pero eso no significa que las vacunas no estén funcionando. "Son muy buenas para prevenir enfermedades graves y la mortalidad."

Todavía no está claro si las vacunas protegerán a las personas de tener COVID prolongado, dice del Río. Algunos datos sugieren que sí, otros sugieren que no. Pero, dice, "creo que es una buena idea vacunarse si estás preocupado."

Talaat no ve desventajas reales en recibir la última dosis de refuerzo. "Todas las vacunas tienen algunos efectos secundarios," dice. Las personas pueden experimentar los mismos tipos de síntomas que experimentaron con versiones anteriores de la vacuna. Estos pueden incluir brazos adoloridos, dolor de cabeza, dolor articular y fatiga. Ella señala que miles de millones de dosis de vacunas se han administrado en todo el mundo. "Son muy seguras," dice.

Incluso si eres joven, saludable y tienes relativamente bajo riesgo, Talaat sigue recomendando recibir la dosis de refuerzo. "Tenemos que hacer todo lo que esté en nuestras manos para protegernos a nosotros mismos y a nuestros seres queridos," dice. Talaat planea vacunar a sus dos adolescentes "porque sus abuelos tienen 80 años," dice, "y quiero asegurarme de que también estén seguros."

En cuanto a ella misma, Talaat dice, "Estoy pensando seriamente en recibirla la próxima semana."

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La FDA aprueba y autoriza vacunas actualizadas de ARNm COVID-19 para proteger mejor contra las variantes actualmente circulantes. 22 de agosto de 2024.

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Tina Hesman Saey es la redactora senior y reportera de biología molecular. Tiene un doctorado en genética molecular de la Universidad de Washington en St. Louis y una maestría en periodismo científico de la Universidad de Boston.

Meghan Rosen es una redactora que informa sobre las ciencias de la vida para Science News. Obtuvo un doctorado en bioquímica y biología molecular con énfasis en biotecnología de la Universidad de California, Davis, y más tarde se graduó del programa de comunicación de la ciencia en UC Santa Cruz.

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