Anténor Firmin desafió las raíces racistas de la antropología hace 150 años.

A finales del siglo XIX, uno de los debates más candentes entre los antropólogos fue si los seres humanos se originaron a partir de un solo ancestro o muchos (la respuesta: solo uno). Los miembros de ambos campos, sin embargo, estuvieron en gran medida de acuerdo en que, sea cual sea su origen, algunas razas eran superiores a otras. El antropólogo haitiano Anténor Firmin sabía que esa premisa era falsa.

"Los seres humanos en todas partes están dotados de las mismas cualidades y defectos, sin distinciones basadas en el color o la forma anatómica", escribió Firmin en francés en su libro de 1885, La Igualdad de las Razas Humanas. "Las razas son iguales. "

Firmin estaba adelantado a su tiempo. Hoy, la investigación genética confirma que las poblaciones humanas no se pueden dividir en grupos raciales distintos.

Pero pocos eruditos en el incipiente campo de la antropología, o cualquier otro contemporáneo, leyeron su tratado. En cambio, los líderes del campo fueron profundamente influenciados por el supremacista blanco francés Arthur de Gobineau, cuyo ensayo de cuatro volúmenes Ensayo sobre la Desigualdad de las Razas Humanas, publicado en la década de 1850. En ese contexto, en 1859, Paul Broca, un médico francés e investigador cerebral interesado en el estudio de los orígenes humanos, fundó la Société d'Anthropologie de Paris, una de las primeras sociedades antropológicas de Europa. Broca creía que podía utilizar las mediciones de cráneos para identificar a las poblaciones humanas, que luego se podrían categorizar en una jerarquía racial. Cuando Firmin se unió a esa sociedad en la década de 1880, tales puntos de vista racistas se habían convertido en fundamentales para la antropología.

Pocos antropólogos fuera de la Haití natal de Firmin han oído hablar de La igualdad de las razas humanas, escribió la antropóloga Carolyn Fluehr-Lobban de Rhode Island College en Providence en American Anthropologist en 2000. "Esto no es sorprendente ya que la mayoría de los primeros pioneros de la antropología [Negro] han sido puestos recientemente en la luz".

Entre esos líderes se encuentran muchos otros haitianos, como el médico y escritor Louis-Joseph Janvier, quien escribió La igualdad de las razas en 1884, y el político Hannibal Price, quien escribió Sobre la rehabilitación de la raza negra por la República de Haití en 1900. El abolicionista estadounidense Martin Delany escribió Principia de Etnología: El origen de las razas y el color en 1879.

Firmin probablemente seguiría languideciendo en la oscuridad casi total si no fuera por una traducción al inglés de su libro que salió en 2000. Después de esa publicación, un número reducido de antropólogos y otros científicos sociales comenzó a pedir que se reconociera a Firmin como uno de los fundadores de la antropología. Sus argumentos, después de todo, precedieron por varias décadas argumentos similares del erudito germanoamericano Franz Boas, a menudo considerado el padre de la antropología moderna. Como Firmin, Boas argumentó que la raza era una construcción cultural.

Firmin fue uno de los primeros en percibir la antropología como el estudio de toda la humanidad, en lugar del enfoque más divisivo común en su época, dice Fluehr-Lobban, quien escribió la introducción a la traducción al inglés.

Firmin también aportó a su libro un rigor científico profundo que aún no era común en el campo. Su máxima prioridad era que "se hiciera el caso sobre los hechos", dice Fluehr-Lobban.

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Firmin nació en la ciudad septentrional de Cap-Haitien en 1850 en una familia de clase trabajadora. Creció en un momento de tremendo orgullo nacional. Haití logró la independencia de Francia en 1804, lo que lo convierte en la primera república negra libre del mundo y la primera nación independiente del Caribe.

Como joven adulto, Firmin estudió derecho, lo que le llevó a una carrera en política. Sirvió como inspector de escuelas en Cap-Haitien y como funcionario del gobierno haitiano en Caracas, Venezuela. Se casó con su vecina, Rosa Salnave, en 1881. En 1883, Firmin se convirtió en el diplomático de Haití en Francia y se trasladó a París.

Firmin, como muchos eruditos de su época, leyó entre campos, dice Fluehr-Lobban. Eso lo llevó a interesarse por el estudio de la humanidad. Mientras estaba en París, Firmin habló de este interés con el médico francés Ernest Aubertin, quien lo invitó a unirse a la Société d'Anthropologie de Paris.

No pasó mucho tiempo antes de que Firmin cuestionara su membresía en un grupo abiertamente hostil a las personas que se parecían a él. Ante un entorno tan difícil, Firmin se mantuvo en silencio en las reuniones. Reconoce esta reticencia a entablar un debate con otros miembros de la sociedad en el prólogo de su libro: "Corría el riesgo de ser percibido como un intruso y, estando mal dispuesto contra mí, mis colegas podrían haber rechazado mi solicitud sin más reflexión".

En cambio, Firmin escribió su refutación de 451 páginas, usando un título que contradecía claramente el influyente trabajo de Gobineau.

On a general level, Firmin takes aim at the nonscientific tenor of many society members’ arguments. “On the one hand, there is a dearth of solid principles in anthropological science at this point; on the other hand, and precisely for this reason, its practitioners, with their methodical minds, are able to construct the most extravagant theories, from which they can draw the most absurd and pretentious conclusions,” Firmin writes in a chapter devoted to dismantling the then-popular classification of races using cranial measurements.

Firmin uses the bulk of the book, though, to flesh out his argument in precise detail. For instance, Firmin conducts a thorough analysis of the physical factors that were purported to separate the races, such as height, size, muscularity and cranium shape. He then painstakingly combs through the data to debunk prevalent theories of racial hierarchies.

“What can we conclude here from these observations? Can we find here any indication of hierarchy at all?” he queries at one point in reference to a chart on brain volume. The question is rhetorical. The measurements of supposedly distinct racial groups instead often overlap. Nor do the measurements conform to established racial hierarchies. “It is all so very anarchic,” he concludes.  

The power of Firmin’s writings stem from his deep commitment to following the evidence, says Niccolo Caldararo, an anthropologist at San Francisco State University. “His criticism of European, especially French scientists, was so careful, was so precise, was so perfectly defined that he undermined their practice as bias rather than empiricism.”

The translation of Firmin’s text came out of a chance encounter between Fluehr-Lobban and a Haitian student in her Race and Racism class in 1988. That student approached Fluehr-Lobban and asked if she had ever heard of Firmin. She had not but was intrigued.

In collaboration with Asselin Charles, a Haitian-born literary scholar then at neighboring Brown University, the duo set out to find a copy of the book. That turned out to be no easy feat. “There were three copies in the United States,” Fluehr-Lobban says. “One of them was in the Library of Congress.”

To Fluehr-Lobban’s surprise, upon receiving her request, library staffers sent her the book. Charles served as translator. “As a result of this book coming out in English, it had a whole new life,” Fluehr-Lobban says. Still, she adds, the book has yet to get its due: “It has not gotten into the canon of anthropology.”

Fluehr-Lobban hopes that will change, especially given the book’s modern-day relevance. Despite clear evidence that race has no biological basis, some scientists still use the concept as an organizing principle. And racism remains prevalent.

“This was a critical race theory book [written] in 1885,” Fluehr-Lobban says.

Firmin, however, remained optimistic that science would eventually get the last word. “Truth is like light: one may hide it for as long as human intelligence can conceive, it will still shine in the cellar where it has been related; at the least opportunity, its rays will pierce the darkness and, as it shines for all, it will compel the most rebellious minds to bend before its laws,” he wrote. “Science owes all its prestige only to this power, to this intransigence of the truth.”  

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