Der wahre Schuldige eines Dinosaurier-Whodunits aus dem 19. Jahrhundert wird endlich enthüllt.

Ein Vorschlaghammer versetzte dem Traum von einem Paläontologiemuseum in New York City den finalen Schlag.

Am 3. Mai 1871 brachen Arbeiter in die Werkstatt des berühmten britischen Künstlers Benjamin Waterhouse Hawkins ein. Drinnen stießen sie auf ein Gips-Skelett eines hoch aufragenden Entenschnabeldinosauriers - nach dem ersten in New Jersey entdeckten Dinosaurierfossil, das 13 Jahre zuvor entdeckt wurde - neben einer Statue des Tieres, wie es im Leben erschienen wäre.

Dies waren die ersten 3D-Darstellungen eines nordamerikanischen Dinosauriers und ein Zeugnis für die geologische Vergangenheit des Kontinents, die von Wissenschaftlern erst langsam verstanden wurde. Aber das Skelett und die Statue sollten nie vom Publikum gesehen werden.

Die Arbeiter verwüsteten die Werkstatt. Pläne und Zeichnungen wurden zerrissen. Vorschlaghämmer zertrümmerten die Dinosaurier.

In den über 150 Jahren seitdem ist diese Vandalei eines der bekanntesten Ereignisse in der Paläontologie geblieben. Die überlieferte Geschichte besagt, dass die Werkstatt auf Befehl von New Yorker Politiker William Tweed in einer boshaften Handlung politischer und religiöser Rache zerstört wurde.

Tweed betrachtete Dinosaurier als "unvereinbar mit den Lehren der anerkannten Religion", wie ein Paläontologe 1940 später bemerkte. Die Zerstörung wird als eine der frühen Auseinandersetzungen zwischen einer traditionellen christlichen Weltsicht und dem wachsenden wissenschaftlichen Verständnis für die lange Vergangenheit der Erde zitiert.

Der Verlust von Hawkins' Dinosauriern war für die paläontologische Gemeinschaft immer ein Schock", sagt Vicky Coules, Kunsthistorikerin an der Universität Bristol in England. Es wurde angenommen, dass Tweed "grundsätzlich gegen das gesamte Konzept von Dinosauriern" war, sagt sie.

Aber die Geschichte könnte einer Überarbeitung bedürfen. Kürzliche historische Ermittlungen von Coules und ihrem Doktorvater Michael Benton, einem Paläontologen an der Universität Bristol, legen nahe, dass das Ende von Hawkins' Dinosauriern keine religiöse Motivation hatte und auch nicht von Tweed angeordnet wurde.

Stattdessen könnte die Geschichte, die Paläontologen über diese Angelegenheit erzählen, mehr über die Geschichte des Anti-Evolution-Sentiments im 20. Jahrhundert aussagen als über das 19. Jahrhundert.

Heute sind Dinosaurier überall präsent, die bekanntesten Kreaturen der prähistorischen Vergangenheit. Ihr Platz in der Vorstellungskraft der Öffentlichkeit ist nicht zuletzt Hawkins zu verdanken.

Hawkins widmete seine Karriere der Darstellung der Naturwelt und half sogar Charles Darwin bei der Illustration des Buches "The Voyage of the Beagle" von 1839 (SN: 16.01.09). 1854 wurde Hawkins' berühmtestes Kunstwerk ausgestellt, als der Crystal Palace in London wiedereröffnet wurde. Tausende strömten zu dieser Schau der (manchmal geplünderten) Wunder aus dem gesamten Britischen Empire. Ein Bereich für Naturgeschichte präsentierte lebensgroße Statuen von Dinosauriern, die von Hawkins geschaffen wurden.

Dies geschah mehrere Jahre, bevor Darwin seine Theorie der Evolution veröffentlichte und erst etwa ein Jahrzehnt nachdem der Begriff "Dinosaurier" Einzug in den Sprachgebrauch gehalten hatte. Für viele Menschen war das Betrachten von Hawkins' Statuen das erste Mal, dass sie direkt mit dem Konzept der langen Zeitspanne der Erdgeschichte konfrontiert wurden (SN: 04.06.19).

Die Ausstellung der Dinosaurier in Fleisch und Blut war "enorm innovativ", sagt Benton. "Vorher hatte niemand so etwas je versucht."

Die Ausstellung machte Hawkins zum inoffiziellen Experten für die Darstellung des prähistorischen Lebens, und 1868 bat ihn die Kommission für den Central Park - die Gruppe, die für die Entwicklung des neuen grünen Raums in New York zuständig war - ähnliche Statuen zu bauen. Sie sollten das Herzstück für das geplante Paleozoic Museum im Park sein, das der amerikanischen Paläontologie gewidmet war.

Damals fanden die meisten bedeutenden Dinosaurier-Entdeckungen in Europa oder seinen Kolonien statt. Amerikanische Wissenschaftler hatten noch nicht in den reichen Knochengründen des westlichen Nordamerikas gegraben, und die meisten wichtigen paläontologischen Funde des Kontinents - einschließlich des Tyrannosaurus rex - lagen noch mindestens ein Jahrzehnt in der Zukunft (SN: 30.03.23).

Aber an der Ostküste kamen bereits eine kleine Anzahl von Fossilien zum Vorschein, darunter ein Dinosaurier mit einem flachen, schnabelartigen Maul namens Hadrosaurus, der in New Jersey gefunden wurde. Das Paleozoic Museum sollte den Mitgliedern der Central Park Kommision zufolge den Amerikanern die Möglichkeit geben zu beweisen, dass auch sie eine erinnerungswürdige Vorgeschichte hatten. Hawkins' Statuen im Crystal Palace "schlugen [der Öffentlichkeit] ins Gesicht", sagt Benton. Jetzt "wollte New York das."

Hawkins nahm den Auftrag an. Er würde die nächsten Jahre einem Museum widmen, das seine Türen nie öffnen sollte.

In den 1860er Jahren befand sich New York City im Aufstieg begriffen. Einer der Männer, die diesen Höhenflug erlebten, war William Tweed, ein Senator, der die politische Szene der Stadt dominierte. Tweed entmachtete alle, die sich ihm widersetzten. Im Mai 1870 etwa löste er den Vorstand der Central Park Kommission auf und schuf eine neue Gruppe, die er mit seinen Freunden besetzte.

Am Ende des Jahres 1870 stellten die neuen Kommissare das Paleozoic Museum ein und beschlossen, ihre Zusammenarbeit mit Hawkins zu beenden - ohne ihn zu bezahlen.

Das Ende des Museums brodelte monatelang im Hintergrund. Bereits zuvor war Hawkins' Werkstatt von einem Regierungsgebäude in eine Hütte im Park umgezogen. Diese Umstellung ermöglichte Platz für die wachsende Sammlung des bevorstehenden American Museum of Natural History, das im Gegensatz zum öffentlich finanzierten Paläozoikum-Museum die private finanzielle Unterstützung der wohlhabendsten Bürger New Yorks hatte, darunter der Bankier J.P. Morgan.

Die Pläne für die beiden Museen existierten eine Weile gemeinsam. Doch letztendlich beschlossen die Parkkommissare, dass ein Museum, das ausschließlich der Paläontologie gewidmet ist und von der Öffentlichkeit finanziert wird, einfach zu große Lasten mit sich brachte. Es half auch nicht, dass mindestens ein Mitglied der Parkkommission auch im Komitee des American Museum of Natural History war.

Im März 1871 berichtete die New York Times - die oft kritische Geschichten über Tweed veröffentlichte - über den Verlust des Paläozoikum-Museums, den Hawkins bei einer öffentlichen Versammlung beklagt hatte.

Zwei Monate später lagen die Dinosauriermodelle des Künstlers in Stücken.

"Hawkins war verzweifelt", sagt Coules. Die Zerstörung sandte Wellen durch die wissenschaftliche Gemeinschaft und wurde schließlich zu einer der grundlegenden Geschichten in der Geschichte der amerikanischen Paläontologie, erklärt sie.

Und der Bösewicht in der Geschichte: Tweed.

Der Times-Artikel soll Tweed angeblich in Rage versetzt haben, und er befahl einem seiner Lakaien, "mit Rache in seiner Seele" auf das Paläozoikum-Museum herabzusteigen, schrieben spätere Paläontologen.

Aber es war nicht nur die schlechte Presse, die Tweed angeblich verärgerte. "Es gab immer das Gerücht, dass es eine Art kreationistischen Aspekt gab", sagt Paläontologe Carl Mehling vom American Museum of Natural History.

Diese Version der Geschichte, die Paläontologen seit mindestens den 1940er Jahren wiederholen, beruht auf Tweed und seinen Männern, die Hawkins' Dinosaurier als "präadamitische" Tiere bezeichneten und einem Vorfall, bei dem ein Anhänger Tweeds Hawkins sagte, er solle sich auf lebende Tiere konzentrieren. Das Argument passt in ein verbreitetes Verständnis, das sich während des mittleren 20. Jahrhunderts entwickelte, dass Religion und Vorgeschichte im späten 19. Jahrhundert oft im Widerspruch standen.

Hier beginnt die Geschichte des Central Parks aufzubrechen.

Im vergangenen Jahr, während Coules an ihrer Doktorarbeit arbeitete, las sie über Hawkins und etwas stimmte nicht. Zunächst ergab die zeitliche Abfolge der Ereignisse keinen Sinn. Warum sollte Twedd zwei Monate nach dem Artikel der Times gegen Hawkins vorgehen? Als Coules die Zeitungsstory ausgrub, fand sie sie auf Seite 5, ohne Erwähnung von Tweed in dem Artikel.

"Meine erste Frage war, warum zum Teufel sich darüber aufregen?" erinnert sich Coules.

Tweed hatte größere Probleme. Zu dieser Zeit war er wegen Bestechung und Geldwäsche angeklagt worden. (Tweed wurde schließlich Ende 1871 verhaftet und starb einige Jahre später im Gefängnis.) Es schien also seltsam, dass sich Tweed, der um sein politisches Leben kämpfte, über eine Geschichte so sehr beleidigt fühlte, die so tief in der Zeitung vergraben war.

Coules begann zu vermuten, dass ein anderer Schuldiger dahintersteckte: Henry Hilton. 1870 ernannte Tweed Hilton, einen Top-Anwalt der wohlhabendsten Männer New Yorks, in das neue Gremium, das für den Central Park verantwortlich war. Hilton nahm die Rolle sofort an und besuchte regelmäßig den Park, um nach Verbesserungsmöglichkeiten zu suchen.

Einige dieser "Verbesserungen" waren rätselhaft. Hilton ließ eine bronzene Statue der biblischen Eva komplett weiß anmalen und beschädigte das Metall dauerhaft. Seine Vorliebe für zerstörerische Kalkung - er ordnete eine ähnliche Behandlung für ein Walskelett an, das für ein Museum bestimmt war - wurde zum Witz in der Presse.

Eines Tages stieß Coules beim Durchgehen ihrer Notizen in einem Café auf Protokolle einer Parkkommissionssitzung vom Tag vor der Zerstörung der Modelle. Bei diesem Treffen beschloss der Ausschuss, Hawkins' Werkstatt "unter Anleitung des Schatzmeisters" - Henry Hilton - zu entfernen.

"Ich war wie, wow! Schaut euch das an!" sagt Coules. Hawkins selbst gab Hilton die Schuld für die Zerstörungen. Coules fand Zeitungsartikel der New York Times aus dieser Zeit, in denen Hawkins Hilton beschuldigte.

Aber warum wollte Hilton die Dinosaurier zerstören? Coules' Recherche ergab keinen Hinweis, dass Religion eine wichtige Motivation war. Vielmehr argumentiert sie, dass Hilton "eine merkwürdige Beziehung zu Artefakten hatte", wie seine Kalkungsgewohnheiten zeigen.

Hilton sollte später auch andere zerstörerische Neigungen entwickeln - er brachte eine wohlhabende Witwe um ihr Vermögen und trieb das Unternehmen ihres verstorbenen Mannes in den Ruin.

Hilton hatte "ziemlich seltsame Ideen, [die es schafften], im Grunde genommen jeden zu verärgern", sagt Coules, die ihre Ergebnisse zusammen mit Benton im vergangenen Jahr in den Proceedings of the Geologist's Association veröffentlichte.

That Hilton’s “strange ideas” would be behind the Hawkins incident makes sense to Ellinor Mitchel, an evolutionary biologist at the Natural History Museum in London and coauthor of a book on Hawkins’ Crystal Palace dinosaurs. “I think that’s the way of much of history, that it turns it’s sort of out human strengths and weaknesses that pivot the direction of things,” she says.   

But not everyone is so sure. “It seemed quite convincing to me that Hilton played an important role,” says Lukas Rieppel, a science historian at Brown University in Providence, R.I., and author of a book on dinosaurs during America’s Gilded Age. But “it’s very hard for historians to know the private motivations of people who died over 100 years ago.”

Still, Coules’ work convincingly shows religion wasn’t a motivating factor.

For one thing, “pre-Adamite” was simply a way to refer to deep time, Benton says. So even if Tweed and Hilton did refer to Hawkins’ models in this way, it would have been more descriptive than derisive. What’s more, natural history — including paleontology — was seen as a respectable, middle-class occupation in the 19th century. “Natural history was seen as an expression of piety,” Rieppel says. “So a way that one could express one’s devotion to God [was] by learning about God’s works in the natural world.”

In fact, the idea that the world was ancient was widely accepted at the time, Benton adds. A more inflexible view of creationism, in which evolution is false and the world is only a few thousand years old, really started to gain steam only in the 20th century, he says.

Religion’s supposed role in the Hawkins’ saga may have been introduced by paleontologists writing about this incident in the mid-20th century, who may have been projecting their experiences with creationist movements into the past, Rieppel says. From there, the story stuck.

The loss of the Paleozoic Museum might have been for the best. It would have been “obsolete almost immediately and I fear almost comical,” Mehling says — soon overshadowed by bigger discoveries from the American West.

But that doesn’t mean that Hawkins’ models didn’t have value, Mehling says. Dinosaur statues may now be the stuff of tacky roadside attractions and miniature golf courses. But in the 19th century, Hawkins’ statues were key to opening the public’s imagination to an ancient world that was quite different from the present.

Hawkins’ display was so awe-inspiring that in 1905, when the American Museum of Natural History unveiled its 20-meter-long Brontosaurus, it displayed the skeleton upright (SN: 4/7/15).

And Hawkins’ work continues to influence how people think of dinosaurs. While doing research for the Paleozoic Museum, Hawkins strung together the fossil pieces of Hadrosaurus into a standing skeleton and displayed it in Philadelphia. Before this, fossils had only ever been displayed flat on a table or kept in drawers. Visitors flocked to see the strung-together skeleton, overwhelming staff at the institution where it was housed.

The tradition stuck. And today, most museums display their fossils using Hawkins’ method.