El verdadero culpable en un juego de detectives de dinosaurios del siglo XIX finalmente es revelado.

La última esperanza de un museo de paleontología en la ciudad de Nueva York fue aplastada por un mazo.

Los trabajadores se infiltraron en el estudio del renombrado artista británico Benjamin Waterhouse Hawkins el 3 de mayo de 1871. Descubrieron un esqueleto de yeso de un imponente dinosaurio con pico de pato, un modelo basado en el primer fósil de dinosaurio encontrado en Nueva Jersey 13 años antes, junto a una escultura. de la criatura en su estado de vida.

Estas constituyeron las representaciones tridimensionales inaugurales de cualquier dinosaurio norteamericano, representando una época de la historia geológica que apenas comenzaba a ser comprendida por los científicos. Sin embargo, ni el esqueleto ni la escultura fueron vistos nunca por el público en general.

El estudio quedó devastado por los trabajadores. Los modelos de dinosaurios fueron destruidos con mazos y los dibujos y planos fueron destrozados.

Este acto de vandalismo que ocurrió hace más de 150 años sigue siendo uno de los incidentes más notorios en la historia de la paleontología. Se cree ampliamente que la destrucción fue instigada por el jefe político de Nueva York, William Tweed, como un acto de represalia política y religiosa rencorosa.

Un paleontólogo señaló en 1940 que Tweed se oponía a los dinosaurios porque contradecían los principios de la religión convencional. Esto se cita comúnmente como un conflicto temprano entre la perspectiva cristiana tradicional y el conocimiento científico emergente del pasado distante de la Tierra.

La destrucción de los modelos de dinosaurios de Hawkins ha asombrado constantemente al mundo paleontológico, explica Vicky Coules, historiadora del arte de la Universidad de Bristol, Inglaterra. La creencia es que Tweed encontró objetable la noción misma de dinosaurios.

Sin embargo, nuevas investigaciones históricas de Coules y su Ph.D. El supervisor Michael Benton, paleontólogo también de la Universidad de Bristol, indica que la destrucción de los modelos de dinosaurios de Hawkins no fue inspirada religiosamente ni ordenada por Tweed.

Más bien, la narrativa presentada por los paleontólogos sobre este evento puede ser más un reflejo del sentimiento antievolución en el siglo XX que en el siglo XIX.

Actualmente, los dinosaurios tienen una omnipresencia, simbolizando la era prehistórica. Su ubicación en la conciencia pública se puede atribuir significativamente a Hawkins.

A lo largo de su carrera, Hawkins se esforzó por representar visualmente el mundo natural, incluso ayudando a Charles Darwin a ilustrar el libro de 1839 El viaje del Beagle. En 1854, la obra de arte más famosa de Hawkins se exhibió cuando se reabrió el Crystal Palace de Londres. Una sección de historia natural de esta exposición de tesoros de todo el Imperio Británico incluía modelos de dinosaurios de tamaño natural creados por Hawkins.

Esto ocurrió varios años antes de que Darwin propusiera su teoría de la evolución y aproximadamente una década después de que se introdujera por primera vez la palabra "dinosaurio". Para muchos, presenciar los modelos de Hawkins fue su encuentro inicial con el concepto de tiempo profundo.

Según Benton, exhibir modelos de dinosaurios de tamaño natural fue pionero. Nadie había intentado semejante hazaña antes.

Esta exhibición convirtió a Hawkins en el experto al que recurrir para retratar la vida prehistórica y, en 1868, la Junta de Comisionados de Central Park le encargó la tarea de crear esculturas similares. Se pretendía que estos fueran la atracción principal del propuesto Museo Paleozoico del parque, que estaría dedicado a la paleontología estadounidense.

Los descubrimientos de dinosaurios más importantes de la época se produjeron en Europa o en sus colonias. Los paleontólogos en América aún tenían que explorar los abundantes depósitos de fósiles en el oeste del país, y muchos de los hallazgos paleontológicos importantes del continente –incluido el Tyrannosaurus rex– todavía estaban a al menos una década de distancia.

Sin embargo, se estaban descubriendo algunos fósiles en la costa este, incluido un dinosaurio de hocico plano descubierto en Nueva Jersey llamado Hadrosaurus. La comisión de Central Park creía que el Museo Paleozoico daría a los estadounidenses la oportunidad de demostrar que su país también tenía un pasado prehistórico notable. Según Benton, las estatuas del Crystal Palace de Hawkins causaron un gran impacto en el público y Nueva York quería lo mismo.

Al aceptar este desafío, Hawkins dedicó varios años a un museo que nunca vería su gran inauguración.

En la década de 1860, Nueva York era una ciudad que progresaba rápidamente. Entre los que se beneficiaron de esta prosperidad se encontraba William Tweed, un senador estatal que controlaba la arena política de la ciudad. Tweed desmanteló el poder de cualquiera que se opusiera a él. En mayo de 1870, puso fin a la junta de comisionados de Central Park y estableció un nuevo grupo lleno de seguidores.

A finales de año, un nuevo grupo de comisionados desguazó el Museo Paleozoico y trató de rescindir su contrato con Hawkins, sin ofrecerle ninguna compensación.

Desde hacía varios meses se gestaba la ruina del museo. El taller de Hawkins se trasladó de un edificio gubernamental a un cobertizo en un parque, allanando el camino para la creciente colección del Museo Americano de Historia Natural. A diferencia del Museo Paleozoico financiado con fondos públicos, el Museo Americano contaba con el apoyo financiero privado de las personas más ricas de Nueva York, incluido el banquero J.P. Morgan.

Ambos planes de museo se consideraron juntos durante algún tiempo. Sin embargo, los comisionados del parque concluyeron que un museo respaldado por el público que se centrara exclusivamente en la paleontología era un compromiso abrumador. Un problema grave fue que un miembro de la comisión del parque también era miembro del comité del Museo Americano de Historia Natural.

En marzo de 1871, el New York Times, que publicaba a menudo artículos contra Tweed, destacó la terminación del Museo Paleozoico. Hawkins había expresado su descontento en una reunión pública.

Sólo dos meses después, los modelos de dinosaurios del artista quedaron reducidos a fragmentos.

"Hawkins estaba devastado", afirma Coules. Este desastre resonó en toda la comunidad científica y eventualmente se convirtió en una historia fundamental en la historia de la paleontología estadounidense, según ella.

Tweed fue identificado como el culpable de la historia.

Un informe del Times aparentemente enfureció a Tweed, quien ordenó a su compinche que desatara su ira en el Museo Paleozoico, dicen generaciones posteriores de paleontólogos.

Tweed no sólo estaba molesto por la publicidad negativa. El paleontólogo Carl Mehling del Museo Americano de Historia Natural afirma: "Se rumorea que tenía algún tipo de perspectiva creacionista".

Esta narrativa, recitada por paleontólogos al menos desde la década de 1940, gira en torno a Tweed y sus hombres refiriéndose a los dinosaurios de Hawkins como animales "preadamitas" y un momento en el que uno de los seguidores de Tweed sugirió que Hawkins se concentrara en los animales vivos. Esta sugerencia se enmarca en la creencia generalizada que surgió a mediados del siglo XX de que la religión y la prehistoria estaban frecuentemente en conflicto a finales del siglo XIX.

Aquí comienza el desentrañamiento de la historia de Central Park.

El año pasado, mientras Coules trabajaba en su doctorado, profundizó en la historia de Hawkins y encontró inconsistencias.

En primer lugar, la secuencia de los acontecimientos fue extraña. ¿Por qué Tweed respondería al artículo del Times con dos meses de retraso? Además, el artículo fue enterrado en la página 5, sin ninguna referencia a Tweed.

"Me preguntaba, ¿por qué diablos estarías molesto por eso?" recuerda Coules.

Tweed tenía problemas más importantes que abordar en ese momento, como acusaciones de soborno y lavado de dinero. (Finalmente fue detenido más tarde en 1871 y murió años después en la cárcel).

Coules comenzó a considerar un objetivo alternativo: Henry Hilton, un destacado abogado que representaba a los ricos de Nueva York, designado por Tweed para encabezar la nueva junta responsable de Central Park en 1870. Hilton se comprometió con el papel y visitó con frecuencia el parque para identificar posibles mejoras.

Algunas de las mejoras de Hilton fueron extrañas, como tener una estatua bíblica de bronce de Eva pintada completamente de blanco, dañando irrevocablemente el metal. La preferencia de Hilton por un blanqueo destructivo se convirtió en una broma de prensa.

Mientras revisaba sus notas, Coules se topó con los registros de la comisión del parque el día antes de que se arruinaran los modelos. El comité acordó desmantelar el taller de Hawkins "bajo la dirección del Tesorero", Henry Hilton.

"Me emocioné. ¡Mira esto!" dice Coules. El propio Hawkins responsabilizó a Hilton del vandalismo. Coules descubrió artículos en el New York Times de esa época donde Hawkins acusaba a Hilton.

¿Por qué Hilton quería destruir a los dinosaurios? La investigación de Coules no sugirió que la religión fuera un factor importante. En cambio, cree, Hilton "tenía una relación peculiar con los artefactos", lo que se refleja en sus tendencias de blanqueo.

Hilton también mostró otros comportamientos destructivos: engañar a una viuda rica para quitarle su riqueza y llevar a la ruina la empresa de su difunto marido.

Coules, que compartió sus descubrimientos el año pasado junto a Benton en las Actas de la Asociación de Geólogos, comenta: "Hilton tenía ideas bastante inusuales [que lograron] básicamente irritar a todos".

Que las “ideas extrañas” de Hilton estuvieran detrás del incidente de Hawkins tiene sentido para Ellinor Mitchel, bióloga evolutiva del Museo de Historia Natural de Londres y coautora de un libro sobre los dinosaurios del Crystal Palace de Hawkins. "Creo que así es en gran parte de la historia, que resulta que son las fortalezas y debilidades humanas las que determinan la dirección de las cosas", dice.

Pero no todo el mundo está tan seguro. "Me pareció bastante convincente que Hilton desempeñara un papel importante", dice Lukas Rieppel, historiador de la ciencia de la Universidad de Brown en Providence, Rhode Island, y autor de un libro sobre los dinosaurios durante la Edad Dorada de Estados Unidos. Pero "es muy difícil para los historiadores conocer las motivaciones privadas de las personas que murieron hace más de 100 años".

Aún así, el trabajo de Coules muestra de manera convincente que la religión no fue un factor motivador.

Por un lado, "preadamita" era simplemente una forma de referirse al tiempo profundo, dice Benton. Así que incluso si Tweed y Hilton se hubieran referido a los modelos de Hawkins de esta manera, habría sido más descriptivo que burlón. Es más, la historia natural (incluida la paleontología) era vista como una ocupación respetable de clase media en el siglo XIX. "La historia natural era vista como una expresión de piedad", dice Rieppel. “Entonces, una forma en que uno podía expresar su devoción a Dios [era] aprendiendo acerca de las obras de Dios en el mundo natural”.

De hecho, la idea de que el mundo era antiguo era ampliamente aceptada en aquella época, añade Benton. Una visión más inflexible del creacionismo, en la que la evolución es falsa y el mundo tiene sólo unos pocos miles de años, realmente comenzó a ganar fuerza recién en el siglo XX, dice.

El supuesto papel de la religión en la saga de Hawkins puede haber sido introducido por paleontólogos que escribieron sobre este incidente a mediados del siglo XX, quienes pueden haber estado proyectando sus experiencias con los movimientos creacionistas en el pasado, dice Rieppel. A partir de ahí, la historia se mantuvo.

La pérdida del Museo Paleozoico podría haber sido lo mejor. Habría quedado “obsoleto casi de inmediato y me temo que casi cómico”, dice Mehling, pronto eclipsado por descubrimientos más importantes del oeste americano.

Pero eso no significa que los modelos de Hawkins no tuvieran valor, dice Mehling. Las estatuas de dinosaurios ahora pueden ser objeto de atracciones horteras al borde de la carretera y campos de golf en miniatura. Pero en el siglo XIX, las estatuas de Hawkins fueron clave para abrir la imaginación del público a un mundo antiguo que era bastante diferente del presente.

La exhibición de Hawkins fue tan impresionante que en 1905, cuando el Museo Americano de Historia Natural presentó su Brontosaurio de 20 metros de largo, mostró el esqueleto en posición vertical (SN: 7/4/15).

Y el trabajo de Hawkins sigue influyendo en la forma en que la gente piensa sobre los dinosaurios. Mientras investigaba para el Museo Paleozoico, Hawkins unió las piezas fósiles de Hadrosaurus en un esqueleto de pie y lo exhibió en Filadelfia. Antes de esto, los fósiles sólo se exhibían sobre una mesa o se guardaban en cajones. Los visitantes acudieron en masa para ver el esqueleto ensartado, abrumando al personal de la institución donde estaba alojado.

La tradición se mantuvo. Y hoy en día, la mayoría de los museos exhiben sus fósiles utilizando el método de Hawkins.