Är bakteriell vaginos en STI? Forskare säger ja - här är varför det spelar roll

Bakteriell vaginos, en av de vanligaste vaginala tillstånden i världen, kan faktiskt vara en sexuellt överförbar infektion trots allt. Det är budskapet från författarna till en ny studie som publicerades förra veckan i New England Journal of Medicine, vars resultat kan ha konsekvenser för vem som behandlas för tillståndet och vilken typ av medicin de får. Bakteriell vaginos, eller BV, kännetecknas av en obalans av bakterier i slidan och påverkar cirka 30% av kvinnor i reproduktiv ålder i USA. Infektionen kan leda till allvarliga komplikationer, inklusive en ökad risk att få andra sexuellt överförbara sjukdomar och utveckla bäckeninflammation. Kvinnor med BV behandlas vanligtvis med en vecka av antibiotika, antingen oralt eller lokalt, men tillståndet har en hög återkomstrisk – upp till 80% av kvinnor får infektionen igen inom nio månader efter behandling. Med tanke på den höga risken för återinfektion beslutade forskarna att testa en annan strategi: att behandla både kvinnan och hennes manliga sexpartner för BV. De fann att detta ledde till mycket högre botningsfrekvenser än den nuvarande metoden att endast behandla kvinnan. "Vi och andra har samlat på oss ett bevis för att BV, och BV-relaterade bakterier, är sexuellt överförbara," sade studiens författare Lenka Vodstrcil och Catriona Bradshaw, forskare från Monash University och Melbourne Sexual Health Centre, Alfred Health, till Health i ett e-postmeddelande. BV uppstår när det är en obalans av "goda" och "onda" bakterier i slidan, enligt Centers for Disease Control and Prevention. "Den normala växtligheten i slidan har bakterier som hjälper till att hålla slidan frisk, men vid BV tar andra typer av bakterier över," sade Aparna Sridhar, MD, biträdande klinisk professor i obstetrik och gynekologi vid David Geffen School of Medicine vid UCLA, till Health i ett e-postmeddelande. Även om många kvinnor med BV inte har symtom kan de som har det uppleva: Orsaken till den bakteriella obalansen som utlöser BV är inte fullt förstådd, och American College of Obstetricians and Gynecologists (ACOG) klassificerar för närvarande inte tillståndet som en sexuellt överförbar infektion ‒ en infektion som sprids genom sexuell kontakt. Emellertid förekommer infektionen sällan hos personer som aldrig har haft sex, och tidigare forskning tyder på att risken för att utveckla BV ökar om du är sexuellt aktiv. Några studier har också hittat BV-relaterade bakterier hos män både i urinröret och på penisens hud, vilket tyder på att infektionen kan utbytas mellan partners under sex. Trots denna evidens har några faktorer hindrat BV från att betraktas som en sexuellt överförbar infektion. För det första, även om det är ovanligt, kan människor utveckla BV utan att ha sex. För vissa experter och organisationer innebär det att du inte officiellt kan kalla BV för en sexuellt överförbar infektion. Dessutom visar män vanligtvis inga symtom på BV. Slutligen misslyckades studier från 1980-talet och 90-talet som behandlade BV hos båda sexuella partner att förhindra återinfektion. Experter tolkade resultaten som att BV inte är en sexuellt överförd infektion, men studierna hade en viktig begränsning: De behandlade bara män med en oral antibiotika, inte en topikal salva. "Bevisen som pekar på att BV var sexuellt överförd var överväldigande, så vi bestämde oss för att vi var tvungna att återbesöka partnerbehandlingen," sade Vodstrcil och Bradshaw. "Vi beslutade att en ny intervention, som riktar sig mot både mansliga platser, är värd att återbesöka." Studien omfattade 164 monogama heterosexuella par, och alla kvinnliga deltagare hade BV. Paren delades in i två grupper. I en grupp fick endast kvinnorna behandling för BV. I den andra gruppen fick kvinnorna behandling tillsammans med männen, som tog en oral antibiotika och använde en topikal kräm. Efter att 150 par hade avslutat 12-veckors uppföljningsperioden avslutades studien tidigt eftersom behandlingen av båda partner presterade långt bättre än enbart behandling för kvinnor. I gruppen med endast kvinnobehandling blev 63% av kvinnorna återinfekterade med BV. Samtidigt upplevde endast 35% av kvinnorna en återkomst i partnerbehandlingsgruppen. "Vår studie visade att återinfektion från en pågående sexpartner är en betydande orsak till BV-återfall," sade forskarna. "Och genom att lägga till behandling av manliga partner till behandlingen av kvinnor har vi nu en enkel strategi för att minska BV-återfall." Det är värt att notera att studien endast följde kvinnor i en monogam relation med en manlig partner, vilket innebär att behandlingen kanske inte är effektiv för kvinnor med flera sexpartners. Dessutom utfördes studien i Australien, och de flesta deltagarna var födda i Västra Stillahavsregionen och Europa. Forskarna noterade att förekomsten av BV skiljer sig åt beroende på geografisk region och etnisk grupp, så resultaten kanske inte är generaliserbara för alla miljöer. Även om forskningen är intressant, sade Sridhar att det är för tidigt att klassificera BV som en sexuellt överförbar infektion.“At this time, the study provides valuable evidence suggesting that treating male partners in heterosexual relationships may help reduce BV recurrence, but it does not definitively classify BV as a sexually transmitted infection,” Sridhar said. “If BV were strictly an STI, it would not explain cases occurring in individuals who have never been sexually active.” Still, the research provides evidence that BV can transfer through sex, said Gale Burstein, MD, MPH, FAAP, a professor of pediatrics at the Jacobs School of Medicine and Biomedical Sciences at the University of Buffalo and the commissioner for the Erie County Department of Health. “Significantly reducing the prevalence of BV recurrence by treating the male sexual partner provides robust evidence that BV-associated bacteria are sexually transmitted,” she told Health in an email. “Healthcare providers already treat sexual partners of patients infected with gonorrhea, chlamydia, and trichomonas to prevent reinfection in the patient,” Burstein added. “This new BV treatment strategy adds to our ability to prevent STI reinfections by treating asymptomatic sexual partners.” Shridhar also said the study will make her consider partner treatment for BV patients in heterosexual couples. Still, she’s waiting for professional organizations, like the ACOG, to make official treatment recommendations. Lenka and Bradshaw would like to see that happen. In the meantime, they’ve developed a website that shares the new research, informs doctors about their recommended course of treatment, and provides information that could help people discuss BV with their partners.  “We recognize that for men who don’t have symptoms, taking medication can be confusing,” the researchers said. “But through this study, we have shown that treating BV can be seen as a shared responsibility.”