I tassi di suicidio giovanile sono aumentati nell'ultimo decennio, gli esperti spingono per cambiamenti cruciali.

Secondo un nuovo rapporto dei Centri per la prevenzione e il controllo delle malattie (CDC), i tassi di suicidio tra i bambini sono aumentati costantemente.

Nell'ultimo decennio e mezzo, i tassi di suicidio tra bambini e giovani adulti sono continuati a salire. Infatti, il tasso di suicidio tra i giovani dai 10 ai 24 anni è aumentato del 62% dal 2007 al 2021, passando da 6,8 decessi su 100.000 a 11,0 decessi su 100.000.

Nello specifico, il tasso di suicidio è triplicato dal 2007 al 2018 (da 0,9 a 2,9 decessi su 100.000) per i bambini dai 10 ai 14 anni, per poi non cambiare significativamente fino al 2021.

Nel frattempo, il tasso di suicidio per i teenager dai 15 ai 19 anni è aumentato dal 2009 al 2017, superando la statistica del 2020.

Questi numeri si sommano al tasso di omicidi per bambini in queste fasce d'età, che è aumentato anch'esso.

Sebbene i tassi di suicidio per questi gruppi di età non abbiano ancora raggiunto i massimi storici della fine degli anni '80 e della metà degli anni '90 (con 13,8 decessi su 100.000 nel 1994), sono in aumento da oltre 10 anni, ha detto Laura Erickson-Schroth, MD, MA, psichiatra e responsabile medico del The Jed Foundation , a Health.

"Questi numeri crescenti sono preoccupanti e dovrebbero essere motivo di azione", ha detto.

Secondo Erickson-Schroth, lo stato del mondo e gli strumenti a cui i giovani hanno accesso dovrebbero essere considerati quando si discutono i crescenti tassi di suicidio. "

Il mondo in cui vivono i giovani può essere schiacciante, e le questioni sociali e politiche che la nostra società sta affrontando - tra cui la pandemia, le sparatorie nelle scuole, le guerre, il clima, le tensioni economiche, la violenza razziale e la legislazione che mira direttamente alle loro identità - li stanno influenzando significativamente", ha affermato.

Ha anche sottolineato che l'accessibilità alle risorse, in particolare tra le minoranze demografiche, contribuisce al problema. "

Molti giovani - in particolare i giovani LGBTQIA+ e i giovani di colore - non hanno accesso al sostegno per la salute mentale di cui hanno bisogno a causa di vincoli finanziari e di una mancanza di diversità tra i fornitori", ha detto.

Inoltre, i giovani non stanno vivendo gli stessi benefici della connessione e della comunità delle precedenti generazioni. Per le persone dai 10 ai 24 anni, il tempo trascorso di persona con gli amici è diminuito del 70% negli ultimi due decenni, passando da circa 2,5 ore al giorno nel 2003 a 40 minuti nel 2020.

Anche se i mondi online come i social media e i videogiochi possono essere opzioni vitali per alcuni per esplorare le loro identità e trovare una comunità, possono anche avere effetti dannosi se questi spazi non sono regolamentati in modo appropriato, ha detto Erickson-Schroth. "

Ad esempio, il bullismo è un problema serio e la crescita delle piattaforme online e dei social media ha reso il cyberbullismo implacabile e dannoso", ha detto Avigail Lev, PsyD, una psicoterapeuta e fondatrice del Bay Area CBT Center a Health.

"Il cyberbullismo ha comportato molti tentativi di suicidio nei giovani", ha detto.

Allo stesso modo, le piattaforme dei social media possono anche contribuire a effetti negativi sulla salute mentale e aumentare il rischio di autolesionismo, ha detto Lev. "La cultura degli influencer e l'enfasi sull'aspetto e sulla sessualità possono portare a problemi di immagine corporea, bassa autostima e una percezione distorta dell'autovalutazione".

Dove trovare aiuto

Prevenire la perdita di altre vite giovani nei prossimi anni richiede l'intervento di tutti i livelli della società. Secondo Erickson-Schroth, parlare di suicidio con i bambini e i ragazzi è un importante primo passo.

"È un mito che parlare di suicidio darà a qualcuno idee", ha detto. "In realtà, parlare di suicidio fornisce tipicamente un senso di sollievo e può aumentare la ricerca di aiuto".

Eric Alcera, MD, psichiatra doppia specializzazione e direttore medico di rete per la salute comportamentale presso Hackensack Meridian Health, ha spiegato che fare il punto con i bambini aiuta gli adulti a capire quali nuovi stressori potrebbero affrontare.

"Farlo è particolarmente importante se un bambino si identifica come membro di un gruppo ad alto rischio come le ragazze, gli LGBTQ+ o i neri o gli ispanici", ha detto.

Capire lo stress che un bambino o un adolescente può provare permette agli adulti attrezzati di connettersi e condividere le loro esperienze.

"Condividere alcune delle tue esperienze può essere utile, comprese le volte in cui hai affrontato emozioni difficili e quali attività ti hanno aiutato a farlo", ha detto Erickson-Schroth.

I giovani hanno anche bisogno di "spazi sicuri" in cui possono accedere a professionisti della salute mentale, ha detto Alcera. I bambini devono sapere come trovare le risorse di cui hanno bisogno e essere incentivati a chiedere aiuto quando si trovano in difficoltà.

Nel frattempo, i genitori, gli educatori e gli altri membri della comunità dovrebbero apprendere i segnali di avvertimento precoci e impegnarsi con i bambini per apprendere sane abilità di risoluzione dei problemi.

"L'accesso a consulenti scolastici e professionisti della salute mentale dovrebbe essere facilmente disponibile", ha detto Lev.

There also needs to be more preventative efforts that address mental health in our youth as a routine, built-in part of overall health, Alcera said. “We must, from early on, teach our children coping skills and how to put their thoughts and feelings in perspective.”

Governments and policymakers also should prioritize mental health initiatives, including increased funding for mental health services, and research, said Lev.

“This includes fostering dialogue around social issues, addressing systemic inequalities, and creating opportunities for youth to be involved in meaningful social change,” she said.

Another way to address increasing suicide and homicide rates is to find ways where parents, healthcare professionals, and educators can collaborate to ensure issues are caught before they escalate.

Alcera believes pediatricians are in the perfect position to be gatekeepers when it comes to children and their mental health and points to a similar initiative in New Jersey.

“Hackensack Meridian Health, for example, helped develop the New Jersey Pediatric Psychiatry Collaborative, where pediatricians consult with on-call psychiatrists,” he said. “The collaborative, which includes other health systems in New Jersey, allows pediatricians to screen for mental health conditions and get guidance from a psychiatrist before things reach a crisis point.”

Schools also are in a unique position to address mental health and firearm safety among young people with prevention programs and open dialogues.

For instance, The Jed Foundation has worked with more than 500 high schools and colleges to help them develop customized, strategic plans that build on their existing strengths, Erickson-Schroth said.

She listed seven strategy areas these plans focus on: developing life skills and resilience, fostering school connectedness and youth engagement, increasing help-seeking, enabling early identification of at-risk students, increasing student access to effective mental health treatment, establishing crisis management procedures for students, and reducing access to lethal means.

Ultimately, it’s crucial to remember that a young person’s experience of the world today is different from the experiences of young people in previous generations. This directly impacts their mental health, said Erickson-Schroth.

“Luckily, there are real, actionable solutions that can help to improve emotional health and prevent suicide in young people,” she said. “Creating a more healthy community is all of our responsibility.”