Las tasas de suicidio juvenil han aumentado en la última década, los expertos impulsan cambios cruciales.

Las tasas de suicidio en niños han aumentado constantemente, según un nuevo informe de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés).

Durante la última década y media, las tasas de suicidio en niños y jóvenes han seguido aumentando. De hecho, la tasa de suicidio entre personas jóvenes de 10 a 24 años aumentó un 62% de 2007 a 2021, de 6,8 muertes por cada 100.000 a 11,0 muertes por cada 100.000.

Específicamente, la tasa de suicidio se triplicó de 2007 a 2018 (de 0,9 a 2,9 muertes por cada 100.000) para niños de 10 a 14 años, y luego no cambió significativamente hasta 2021.

Mientras tanto, la tasa de suicidio para adolescentes de 15 a 19 años aumentó de 2009 a 2017, superando la estadística del 2020.

Estas cifras se suman a la tasa de homicidios en niños en estos rangos de edad, que también ha aumentado.

Aunque las tasas de suicidio para estos grupos de edad aún no han alcanzado los niveles históricos de fines de la década de 1980 y mediados de la década de 1990 (con 13,8 muertes por cada 100,000 en 1994), han estado en una tendencia ascendente durante más de 10 años, dijo Laura Erickson-Schroth, MD, MA, psiquiatra y directora médica de The Jed Foundation a Health.

“Estos números crecientes son preocupantes y deberían ser motivo de acción”, dijo.

Según Erickson-Schroth, se deben considerar el estado del mundo y las herramientas a las que tienen acceso los jóvenes al hablar de las crecientes tasas de suicidio.

“El mundo en el que viven los jóvenes puede ser abrumador, y los problemas sociales y políticos a los que se enfrenta nuestra sociedad, incluida la pandemia, los tiroteos en las escuelas, las guerras, el clima, las tensiones económicas, la violencia racial y la legislación que apunta directamente a sus identidades, los afectan significativamente”.

También señaló que la accesibilidad de los recursos, especialmente entre las minorías étnicas, contribuye al problema.

"Muchos jóvenes, especialmente los jóvenes LGBTQIA+ y los jóvenes de color, no tienen acceso al apoyo de salud mental que necesitan debido a las limitaciones financieras y la falta de diversidad entre los proveedores", dijo.

Además, los jóvenes no están experimentando los mismos beneficios de conexión y comunidad que las generaciones anteriores. La cantidad de tiempo que las personas de 10 a 24 años pasan en persona con amigos ha disminuido un 70% en las dos últimas décadas, de aproximadamente 2,5 horas al día en 2003 a 40 minutos en 2020.

Aunque los mundos en línea como las redes sociales y los juegos pueden ser opciones salvadoras para que algunos exploren sus identidades y encuentren comunidad, también puede haber efectos perjudiciales si estos espacios no se regulan adecuadamente, dijo Erickson-Schroth.

Por ejemplo, el acoso escolar es un problema grave y el aumento de las plataformas en línea y las redes sociales ha hecho que el ciberacoso sea incesante y perjudicial, dijo Avigail Lev, PsyD, psicoterapeuta y fundadora del Bay Area CBT Center a Health.

“El ciberacoso ha resultado en muchos intentos de suicidio en jóvenes”, dijo.

Del mismo modo, las plataformas de redes sociales también pueden contribuir a impactos negativos en la salud mental y aumentar el riesgo de autolesión, dijo Lev. “La cultura influencer y el énfasis en la apariencia y la sexualidad pueden llevar a problemas de imagen corporal, baja autoestima y una percepción distorsionada de la autoestima”.

Dónde obtener ayuda

Prevenir la pérdida de más vidas jóvenes en los próximos años requiere intervención de todos los niveles de la sociedad. Según Erickson-Schroth, hablar con los niños y los adolescentes sobre el suicidio es un primer paso importante.

“Es un mito que hablar sobre el suicidio les dará ideas a alguien”, dijo. "De hecho, mencionar el suicidio generalmente brinda una sensación de alivio y puede aumentar la búsqueda de ayuda."

Eric Alcera, MD, psiquiatra con doble certificación y director médico de la red para la salud del comportamiento en Hackensack Meridian Health, explicó que revisar a los niños ayuda a los adultos a aprender qué nuevas tensiones pueden estar enfrentando.

“Revisar es especialmente importante si un niño se identifica como miembro de un grupo de alto riesgo, como mujeres, LGBTQ+ o negro o hispano”, dijo.

Comprender el estrés que un niño o adolescente puede sentir permite que los adultos capacitados se conecten y compartan sus propias experiencias.

“Compartir algunas de sus propias experiencias puede ser útil, incluido ser abierto acerca de los momentos en que ha lidiado con emociones difíciles y qué actividades lo ayudaron a sobrellevar esos momentos”, dijo Erickson-Schroth.

Los jóvenes también necesitan “espacios seguros” donde puedan acceder a profesionales de la salud mental, dijo Alcera. Los niños deben saber cómo encontrar los recursos que necesitan y ser alentados a pedir ayuda cuando están luchando.

Mientras tanto, los padres, educadores y otras personas de la comunidad deben aprender las señales de alerta temprana y relacionarse con los niños para aprender habilidades saludables para resolver problemas.

“El acceso a los consejeros escolares y a los profesionales de la salud mental debería estar fácilmente disponible”, dijo Lev.

There also needs to be more preventative efforts that address mental health in our youth as a routine, built-in part of overall health, Alcera said. “We must, from early on, teach our children coping skills and how to put their thoughts and feelings in perspective.”

Governments and policymakers also should prioritize mental health initiatives, including increased funding for mental health services, and research, said Lev.

“This includes fostering dialogue around social issues, addressing systemic inequalities, and creating opportunities for youth to be involved in meaningful social change,” she said.

Another way to address increasing suicide and homicide rates is to find ways where parents, healthcare professionals, and educators can collaborate to ensure issues are caught before they escalate.

Alcera believes pediatricians are in the perfect position to be gatekeepers when it comes to children and their mental health and points to a similar initiative in New Jersey.

“Hackensack Meridian Health, for example, helped develop the New Jersey Pediatric Psychiatry Collaborative, where pediatricians consult with on-call psychiatrists,” he said. “The collaborative, which includes other health systems in New Jersey, allows pediatricians to screen for mental health conditions and get guidance from a psychiatrist before things reach a crisis point.”

Schools also are in a unique position to address mental health and firearm safety among young people with prevention programs and open dialogues.

For instance, The Jed Foundation has worked with more than 500 high schools and colleges to help them develop customized, strategic plans that build on their existing strengths, Erickson-Schroth said.

She listed seven strategy areas these plans focus on: developing life skills and resilience, fostering school connectedness and youth engagement, increasing help-seeking, enabling early identification of at-risk students, increasing student access to effective mental health treatment, establishing crisis management procedures for students, and reducing access to lethal means.

Ultimately, it’s crucial to remember that a young person’s experience of the world today is different from the experiences of young people in previous generations. This directly impacts their mental health, said Erickson-Schroth.

“Luckily, there are real, actionable solutions that can help to improve emotional health and prevent suicide in young people,” she said. “Creating a more healthy community is all of our responsibility.”