Giovani atleti neri hanno un rischio maggiore di arresto cardiaco improvviso - Ecco la storia di un sopravvissuto

L'ultima cosa di cui Omar Carter si ricorda del 9 luglio 2013, è di essere arrivato in palestra per la sua partita di pallacanestro. Il resto della giornata è un'incertezza - è in grado solo di ricostruire cosa sia successo dalle testimonianze personali dei compagni di squadra e degli spettatori, e da una registrazione del momento in cui il suo cuore si è fermato.

Il video mostra Carter, all'epoca 25enne, giocare nella sua partita Pro-Am. Lo vedi dribblare lungo il campo e passare la palla a un compagno per fare un lay-up. Dopo il passaggio, Carter fa un passo indietro e cade a terra sulla schiena.

L'arresto cardiaco di Carter - l'improvvisa cessazione del suo cuore - non è avvenuto come aveva visto nei film o in altri video. "Ricordo appena di aver cercato di riprendermi, cosa piuttosto strana," ha detto Carter, ora 36enne, a Health. 'Ho visto altri video di arresti cardiaci improvvisi in cui semplicemente cadono; era quasi come se fossi consapevole.'

Inizialmente, gli spettatori e i compagni di squadra pensavano che Carter si fosse solo svenuto, ma due donne - Kelly Thomas, un'infermiera cardiaca in terapia intensiva; e Claudia Ward, che sarebbe diventata la suocera di Carter - sapevano che stava accadendo qualcosa di più serio.

Ward e Thomas entrambe hanno praticato il massaggio cardiaco su Carter mentre aspettavano che gli altri prendessero il defibrillatore esterno automatico (AED) della struttura e che arrivasse l'ambulanza. Thomas ha fatto tre shock a Carter; al terzo, ha ansimato - il suo cuore si era fermato per un totale di 13 minuti.

“Mi è stato detto che ho dato un respiro drammatico e cinematografico alla vita,” ha detto Carter. Pochi istanti dopo sono arrivati gli operatori del 118. Lo hanno messo in coma indotto e portato al Carolina Medical Center, dove si è svegliato alcuni giorni dopo.

Con la funzione cerebrale intatta, Carter ha dato ai medici più di un nome quando gliel'hanno chiesto. "Le mie prime tre domande sono state: 'Abbiamo pregato?' 'Che giorno è?' e 'Posso ancora giocare a basket?'", ha detto. Ma quando Carter ha saputo di aver avuto un arresto cardiaco, ha anche appreso che la sua carriera cestistica era finita.

Il basket è sempre stato al centro della vita di Carter. È cresciuto giocando con il buon amico e stella dell'NBA Steph Curry nella loro città natale di Charlotte, North Carolina, e ha giocato a pallacanestro al college sia alla Charleston Southern University che all'Appalachian State.

Al momento dell'arresto cardiaco, Carter era un atleta di élite, giocando partite sia in Brasile che negli Stati Uniti. Spesso faceva due allenamenti al giorno: alzandosi la mattina per allenarsi, giocando una partita di basket con gli amici, facendo un riposino, e poi giocando un'altra partita Pro-Am [una lega in cui professionisti e dilettanti giocano insieme] la sera. “Stavo cercando veramente di mettere insieme il mio cardio,” ha detto Carter.

Carter aveva un certificato di salute pulito, nonostante un medico gli dicesse che aveva un "cuore d'atleta" a 16 anni. Anche se non è una diagnosi medica vera e propria, un cuore d'atleta è il termine usato per qualsiasi cambiamento strutturale, funzionale o elettrico che accompagna l'allenamento atletico di alto livello.

Carter gli è stato detto di controllare e aspettare. Ha anche fatto esami cardiovascolari annuali, durante i quali il suo cardiologo gli ha dato il via libera per continuare a giocare a basket. Meno di sei mesi prima del suo arresto cardiaco in campo, Carter aveva fatto uno di quegli esami che aveva mostrato che era ancora in buona salute. “Hanno detto, 'Il tuo muscolo cardiac è stabile, sei autorizzato a continuare a giocare,'” ha detto Carter.

Poi è successo il suo arresto cardiaco in campo. Dopo quello, gli è stata data una nuova diagnosi. “Fino ad oggi mi è stata diagnosticata miocardiopatia ipertrofica,” ha detto Carter. “Pensano che avrei potuto avere un episodio di fibrillazione atriale, quindi la mia cartella clinica riporta FA e MCI.”

Carter, insieme ad altri atleti degni di nota come il safety dei Buffalo Bills Damar Hamlin, la guardia degli USC Trojans Bronny James e il forward dei Oklahoma City Thunder Keyontae Johnson, fa parte di un gruppo più ampio di atleti, spesso giovani uomini neri, che hanno avuto un arresto cardiaco nonostante sembrassero essere in buona salute.

La tendenza ha suscitato l'interesse dei ricercatori, sostenuti dal National Heart, Lung, and Blood Institute (NHLBI), che stanno esaminando il presunto aumento del rischio di arresto cardiaco improvviso che sembra colpire i giovani atleti neri di sesso maschile.

Nei giovani atleti competitivi, studi epidemiologici hanno costantemente dimostrato che gli atleti neri hanno circa due o tre volte più a rischio rispetto agli atleti bianchi di subire un SCA," ha detto Jonathan Drezner, MD, direttore del UW Medicine Center for Sports Cardiology, a Health."

SCA è la principale causa di morte legata allo sport tra gli atleti competitivi negli Stati Uniti, e secondo una ricerca del 2020 pubblicata nel British Journal of Sports Medicine (BJSM), i giocatori di pallacanestro maschile NCAA Division I neri hanno il rischio più alto. Questi giocatori, rispetto al normale atleta delle scuole superiori, sono 21 volte più propensi a subire un evento cardiovascolare potenzialmente mortale."

Le cause di queste morti improvvise e arresti cardiaci variano a seconda dell'età, ma una grande parte tra gli atleti universitari e professionisti sono dovute a cardiomiopatie, o disturbi che colpiscono il muscolo cardiaco. L'HCM, con cui è stato diagnosticato Carter, ha causato poco più del 20% degli SCA, ha mostrato lo studio del BJSM. L'HCM non sembra essere più diffuso negli atleti neri, ma poiché l'esercizio ad alta intensità può essere un fattore scatenante, potrebbero essere più esposti."

La ricerca qui è ancora in corso, ma gli esperti ritengono che il rischio più alto degli atleti neri sia legato alle condizioni sociali, economiche e fisiche in cui vivono le popolazioni svantaggiate. 'Ha sicuramente qualcosa a che fare con i determinanti sociali della salute, [e ]con fattori di stress psicosociale, tra cui il razzismo e la discriminazione,' ha detto Merije T. Chukumerije, MD, FACC, RVPI, direttore di cardiologia sportiva per lo Smidt Heart Institute presso il Cedars-Sinai Medical Group, e cardiologo di squadra per LA Galaxy e LA Clippers. "

“La nostra ricerca ha mostrato che gli atleti neri con SCA provengono da quartieri con maggiore privazione socioeconomica rispetto agli atleti bianchi con SCA, ma i meccanismi che portano a un rischio più alto devono essere chiariti,” ha aggiunto Drezner, il corrispondente autore dello studio BJSM. “Questi possono includere maggiore accesso alle cure sanitarie, screening di maggiore qualità, maggiore attenzione ai sintomi cardiovascolari o una storia familiare di malattie cardiache - tutto ciò potrebbe portare a una diagnosi precoce di condizioni a rischio di SCA.”

Il rischio maggiore “parla di ciò che le persone nere e colorate affrontano, che si tratti di disparità scolastiche, disparità sanitarie, o accesso alle risorse,” ha detto Carter. Ha anche evidenziato la mancanza di accesso a cibi freschi e nutrienti in molte comunità svantaggiate e la dipendenza da pasti altamente processati, collegata a esiti sanitari peggiori."

Per sorpresa dei medici e della famiglia, Carter non ha dovuto affrontare molta guarigione fisica dopo il suo arresto cardiaco e il trauma cerebrale causato da un colpo alla testa sul campo.

Poco dopo essere uscito dall'ospedale, a Carter è stato impiantato un cardioverter-defibrillatore impiantabile (ICD), un dispositivo alimentato a batteria posto sotto la pelle che si collega al cuore. “Fondamentalmente, se ho un'aritmia, o il mio cuore fa capriole, mi darà una scossa,” ha detto Carter. “Non ho mai dovuto usarlo, toccando ferro.”

Ma c'era comunque tanta guarigione da fare. “È stata molta guarigione mentale,” ha detto Carter. Quando ha lasciato l'ospedale nell'agosto 2013, era piuttosto depress. “Avevo 25 anni, avevo praticamente lavorato tutta la vita per questo,” ha detto della sua carriera di pallacanestro. Ma non poter giocare ha portato Carter a interrogarsi sul suo scopo nella vita. “Non riuscivo a guardare la pallacanestro per lunghi periodi,” ha detto. “Ciò che avevo pianificato, non potevo più farlo.”

Non è stato fino a quando sua madre, Stephanie Tyson, gli ha suggerito di fondare una fondazione che Carter ha iniziato a trovare nuovamente la sua strada.

L'Omar Carter Foundation è stata fondata nel 2014 e ha ottenuto lo status di organizzazione non profit 501(c)(3) nel 2015. La sua missione non è solo sensibilizzare sull'arresto cardiaco improvviso, ma anche addestrare atleti e famiglie sull'uso della RCP e del DAE, e educare le persone su tutti gli aspetti della salute cardiovascolare.

“All'inizio era solo, ‘voglio insegnare la RCP,’” ha detto Carter. Ma dopo 10 anni, la missione si è ampliata. “Insegniamo loro il pezzo della RCP da parte del soccorritore, ma posizioniamo anche DAE.” La fondazione insegna anche alle persone ad utilizzare quei DAE al fine di aumentare il numero di soccorritori negli eventi sportivi disposti e in grado di intervenire e salvare una vita.

Carter si vanta anche di aiutare gli altri a navigare nella propria sopravvivenza, che si tratti di seguire un arresto cardiaco o un altro infortunio che pone fine alla carriera. Ha anche adottato abitudini più salutari per il cuore. Prima del suo arresto cardiaco, Carter ha detto di sentirsi “invincibile”, e sebbene non abbia apportato cambiamenti immediati dopo quell'evento che gli ha cambiato la vita, un episodio “benigno” di fibrillazione atriale nel 2019 ha stimolato cambiamenti nello stile di vita sano."

Carter now follows a plant-based diet for the heart-health benefits, and prioritizes drinking enough water, keeping his stress levels in check, and exercising in a way that’s safe for him, as a cardiac arrest survivor (this means keeping track of his heart rate during physical activity to make sure it doesn’t go above 150 beats per minute).

Though his life may not have turned out the way he planned at 25 years old, he believes he’s still fulfilling his mission through the work of his foundation and sharing his story. “It’s helped me because I’m effectively doing what I thought I would do...just in a different way,” Carter said. “I may not be on the basketball court, but I’ve always had a passion to touch lives and give back.”