Quando e perché è evoluta la masturbazione nei primati? Uno nuovo studio fornisce indizi.

Sebbene la masturbazione sia comune in tutto il regno animale, sembra, a prima vista, essere una contraddizione evolutiva: perché un animale dovrebbe sprecare tempo, energia e risorse riproduttive per il piacere personale invece di accoppiarsi con un partner?

Studi su singole specie hanno trovato alcune spiegazioni. Ad esempio, i macachi giapponesi di basso rango (Macaca fuscata) si masturbano per mantenere il loro sperma fresco quando hanno una rara occasione di accoppiarsi. Ma le domande su quando e perché la masturbazione si sia evoluta in primo luogo sono rimaste senza risposta.

Uno studio recente, pubblicato il 7 giugno nelle Proceedings of the Royal Society B, suggerisce che la storia evolutiva della masturbazione nei primati si estende almeno a 40 milioni di anni fa e che il comportamento potrebbe aiutare i primati maschi a essere pronti per accoppiarsi quando hanno l'occasione e anche a rimanere liberi da malattie.

Gli autori sono "i primi a usare un approccio tra le specie" per esplorare la funzione della masturbazione, dice Lateefah Roth, biologa presso l'Istituto di Psichiatria Forense e Ricerca Sessuale dell'Università di Duisburg-Essen in Germania. "È un ottimo punto di partenza", dice Roth.

Per determinare quando la masturbazione si è evoluta per la prima volta nei primati, la biologa evoluzionista Matilda Brindle del University College di Londra e i suoi colleghi hanno setacciato la letteratura scientifica per trovare registrazioni di primati che si masturbano e di quelli che non lo fanno, sia in natura che in cattività.

Per colmare le lacune nei dati a causa del fatto che la masturbazione non è sempre facile da osservare (o non viene cercata affatto) dai biologi, Brindle ha inviato anche dei questionari ai ricercatori per chiedere informazioni sulle loro osservazioni della masturbazione nei primati che non erano segnalate nella letteratura. Questo è stato particolarmente importante per le informazioni sulla masturbazione femminile, dice Brindle, che tende a passare inosservata a causa della mancanza di un'erezione facile da notare. Il team ha quindi utilizzato analisi informatiche per determinare dove nella linea di evoluzione dei primati il comportamento è più probabile che sia originato.

A causa dei dati mancanti, Brindle non può dire con certezza se i primi primati si siano mai masturbati. Ma può dire che circa 40 milioni di anni fa, "gli antenati di tutte le scimmie e le scimmie antropomorfe sembravano essersi masturbati". Questo sarebbe avvenuto quando i simiani - scimmie e primati - si sono separati dai tarsieri, primati diminutivi con gli occhi a forma di insetto che vivono nel sud-est asiatico.

Dopo aver identificato quando la masturbazione si è evoluta, Brindle si è poi concentrata sul perché. Ha esaminato se i primati che si masturbano tendono ad accoppiarsi con più partner, un sistema di accoppiamento che porterebbe a una pressione evolutiva sia per i maschi che per le femmine di acquisire maggior controllo sul processo di accoppiamento, ad esempio potendo accoppiarsi più rapidamente, essendo facilmente eccitati per i partner preferiti o migliorando la qualità dello sperma maschile, come visto nei macachi.

Brindle ha anche verificato se le specie di primati che si masturbano tendono ad essere infette da più patogeni, compresi quelli che causano le infezioni sessualmente trasmissibili. Ad esempio, si sa che i maschi di scoiattoli del Capo (Geosciurus inauris) si masturbano dopo il sesso per purificare il loro sistema dagli agenti infettivi.

Brindle ha scoperto che l'accoppiamento con più partner e la presenza di patogeni sono associati alla masturbazione nei primati maschi, ma non nelle femmine. La masturbazione può aiutare i maschi ad essere pronti per accoppiarsi rapidamente con sperma fresco e allo stesso tempo a purificare il loro tratto riproduttivo dai patogeni. Ma per le femmine, le due ipotesi non si conciliano. "Normalmente, la vagina è leggermente acida per tenere a bada i patogeni", dice Brindle, ma diventa meno acida quando la scimmia femmina è eccitata, in modo che lo sperma non venga ucciso all'arrivo. Rendere l'ambiente vaginale più sicuro per lo sperma lo rende anche più sicuro per i patogeni.

Anche se lo studio non ha trovato correlazioni tra la masturbazione delle scimmie femmine e l'avere più partner sessuali, Brindle sospetta che probabilmente esiste una relazione che emergerà con più dati. "Scommetterei molte cose sul fatto che se ottenessimo più dati in futuro", dice, "scopriremmo un effetto anche per le femmine". La scarsità di dati per le femmine potrebbe essere determinata in parte dalla tendenza storica a considerare gli animali femmine come "riceventi passivi del comportamento maschile", dice Brindle.

Lo stigma intorno allo studio della masturbazione e del comportamento sessuale sta cominciando a diminuire, nota Brindle, il che la fa sperare che presto verranno fatte altre scoperte. Ma dato che anche altri mammiferi, nonché uccelli e rettili, si masturbano, dice Roth, "se vogliamo capire il quadro evolutivo più ampio di questo comportamento, dobbiamo guardare oltre i primati".