Quand et pourquoi la masturbation a-t-elle évolué chez les primates? Une nouvelle étude fournit des indices.

Bien que la masturbation soit courante dans le monde animal, elle semble, en apparence, être un paradoxe évolutif : pourquoi un animal gaspillerait-il son temps, son énergie et ses ressources reproductives pour se faire plaisir seul au lieu de s'accoupler avec un partenaire ?

Des études sur des espèces spécifiques ont trouvé des explications. Par exemple, les macaques japonais de rang inférieur (Macaca fuscata) se masturbent pour garder leur sperme frais pour quand ils ont une chance rare de s'accoupler. Mais les questions de quand et pourquoi la masturbation a évolué en premier lieu sont restées sans réponse.

Une nouvelle étude, publiée dans les Proceedings of the Royal Society B du 7 juin, suggère que l'histoire évolutive de la masturbation chez les primates remonte à au moins 40 millions d'années et que ce comportement pourrait effectivement aider les primates mâles à être prêts à s'accoupler lorsqu'ils en ont l'occasion, et à rester exempts de maladies.

Les auteurs sont « les premiers à utiliser une approche trans-spécifique » pour explorer la fonction de la masturbation, explique Lateefah Roth, biologiste à l'Institut de psychiatrie légale et de recherche sexuelle de l'université de Duisburg-Essen en Allemagne. C'est « un excellent point de départ », précise Roth.

Pour déterminer quand la masturbation est apparue chez les primates, la biologiste évolutionniste Matilda Brindle de l'University College London et ses collègues ont examiné la littérature scientifique pour trouver des données sur les primates qui se masturbent ou non, que ce soit dans la nature ou en captivité.

Pour combler les lacunes dans les données dues au fait que la masturbation n'est pas toujours facile à observer (ou pas du tout recherchée) par les biologistes, Brindle a également envoyé des questionnaires aux chercheurs pour leur demander des observations sur la masturbation des primates qui n'ont pas été signalées dans la littérature. C'était particulièrement important pour les informations sur la masturbation féminine, car elle a tendance à passer inaperçue en raison d'un manque d'érection facilement perceptible. L'équipe a ensuite utilisé des analyses informatiques pour déterminer où dans la lignée des primates le comportement a été le plus probablement originé.

En raison des données manquantes, Brindle ne peut pas affirmer définitivement que les premiers primates aient déjà pratiqué la masturbation. Mais elle peut dire qu'à partir d'il y a environ 40 millions d'années, « les ancêtres de tous les singes et tous les grands singes » semblent avoir pratiqué la masturbation. Cela serait environ lorsque les simiens – les grands singes et les singes – se sont séparés des tarsiers, de petits primates aux yeux globuleux qui vivent en Asie du Sud-Est.

Une fois que Brindle a identifié quand, elle s'est intéressée au pourquoi. Elle a examiné si les primates qui se masturbent ont tendance à s'accoupler avec plusieurs partenaires. Ce système d'accouplement entraînerait une pression évolutive pour que les mâles et les femelles aient plus de contrôle sur le processus d'accouplement, soit en pouvant se copuler plus rapidement, soit en étant facilement excités pour les partenaires préférés ou en améliorant la qualité des spermatozoïdes des mâles, comme cela a été observé chez les macaques.

Brindle a également cherché à savoir si les espèces de primates qui se masturbent ont tendance à être infectées par plus de pathogènes, y compris ceux qui causent des infections sexuellement transmissibles. Les écureuils du Cap (Geosciurus inauris), par exemple, sont connus pour se masturber après le sexe pour nettoyer leur système des agents infectieux.

Brindle a constaté que le fait d'avoir plusieurs partenaires sexuels et la prévalence des pathogènes sont associés à la masturbation chez les primates mâles, mais pas chez les femelles. La masturbation peut aider les mâles à être prêts à s'accoupler rapidement avec un sperme frais tout en purgeant leur tractus génital des agents pathogènes. Mais pour les femelles, les deux hypothèses ne se mélangent pas. « Normalement, le vagin est légèrement acide pour maintenir les agents pathogènes à distance », explique Brindle, mais il devient moins acide quand la femelle primate est excitée de sorte que les spermatozoïdes ne sont pas tués à leur arrivée. Rendre l'environnement vaginal plus sûr pour les spermatozoïdes le rend également plus sûr pour les pathogènes.

Alors que l'étude n'a trouvé aucune corrélation entre la masturbation des primates femelles et le fait d'avoir plusieurs partenaires sexuels, Brindle soupçonne qu'il y a probablement une relation qui apparaîtrait avec plus de données. « Je parierais beaucoup d'argent sur le fait que si nous obtenions plus de données à l'avenir », dit-elle, « nous trouverions un effet chez les femelles. » La pénurie de données pour les femelles peut être due en partie à la tendance historique à considérer les animaux femelles comme des « receveuses passives » du comportement mâle, explique Brindle.

Le stigmate entourant l'étude de la masturbation et du comportement sexuel commence à diminuer, note Brindle, ce qui la rend optimiste quant à la découverte prochaine de nouvelles informations. Mais étant donné que d'autres mammifères, ainsi que des oiseaux et des reptiles, se masturbent également, « si nous voulons comprendre l'image évolutive plus importante de ce comportement, nous devons regarder au-delà des primates », ajoute Roth.