Cuándo y por qué evolucionó la masturbación en los primates? Un nuevo estudio proporciona pistas.

Aunque la masturbación es común en todo el reino animal, parece ser, a primera vista, una paradoja evolutiva: ¿Por qué un animal desperdiciaría tiempo, energía y recursos reproductivos en el auto-placer en lugar de copular con una pareja?

Los estudios sobre especies individuales han encontrado algunas explicaciones. Por ejemplo, los macacos japoneses de bajo rango (Macaca fuscata) se masturban para mantener sus espermatozoides frescos para cuando tengan una oportunidad rara de aparearse. Pero las preguntas sobre cuándo y por qué evolucionó la masturbación en primer lugar han quedado sin respuesta.

Un nuevo estudio, publicado en Proceedings of the Royal Society B el 7 de junio, sugiere que la historia evolutiva de la masturbación en primates se remonta al menos a 40 millones de años y que el comportamiento podría ayudar de hecho a los primates machos a estar listos para aparearse cuando tienen la oportunidad y también a permanecer libres de enfermedades.

Los autores son "los primeros en utilizar un enfoque entre especies" para explorar la función de la masturbación, dice Lateefah Roth, bióloga del Instituto de Psiquiatría Forense e Investigación Sexual de la Universidad de Duisburg-Essen en Alemania. Es "un gran punto de partida", dice Roth.

Para determinar cuándo evolucionó la masturbación por primera vez en primates, la bióloga evolutiva Matilda Brindle de University College London y sus colegas examinaron la literatura científica para encontrar registros de primates que se masturban y de aquellos que no lo hacen, ya sea en estado salvaje o en cautiverio.

Para llenar los vacíos en los datos debido a que la masturbación no siempre es fácil de observar (o no se busca en absoluto) por los biólogos, Brindle también envió cuestionarios a los investigadores para preguntarles sobre sus observaciones de la masturbación de primates que no se informaron en la literatura. Esto fue especialmente importante para obtener información sobre la masturbación femenina, dice Brindle, que tiende a pasar desapercibida debido a la falta de una erección fácilmente visible. El equipo luego utilizó análisis informáticos para determinar dónde en la línea de los primates se originó probablemente el comportamiento.

Debido a los datos faltantes, Brindle no puede decir definitivamente si los primeros primates se masturbaban. Pero puede decir que desde hace unos 40 millones de años, "los antepasados de todos los monos y simios" parecen haberse masturbado. Esto sería alrededor del momento en que los simios -apes y monos- se separaron de los tarseros, los diminutos primates con ojos de insecto que viven en el sureste de Asia.

Una vez que Brindle identificó cuándo, luego se enfocó en el porqué. Observó si los primates que se masturban tienden a aparearse con múltiples parejas. Este sistema de apareamiento llevaría a la presión evolutiva para que tanto machos como hembras ganen más control sobre el proceso de apareamiento, como poder copular más rápidamente, estar fácilmente excitados por parejas preferidas o mejorando la calidad del esperma masculino, como se ve en los macacos.

Brindle también buscó ver si las especies de primates que se masturban tienden a estar infectadas por más patógenos, incluidos aquellos que causan infecciones de transmisión sexual. Por ejemplo, se sabe que las ardillas terrestres de El Cabo (Geosciurus inauris) se masturban después del sexo para limpiar sus sistemas de agentes infecciosos.

Brindle descubrió que la aparición de múltiples parejas y los patógenos están asociados con la masturbación en los primates machos, pero no en las hembras. La masturbación puede ayudar a los machos a estar listos para aparearse rápidamente con esperma fresco y también purgar su tracto reproductivo de patógenos. Pero para las hembras, las dos hipótesis no se mezclan. "Normalmente, la vagina es ligeramente ácida para mantener a raya a los patógenos", dice Brindle, pero se vuelve menos ácida cuando la primate hembra está excitada para que el esperma no sea destruido al llegar. Hacer el ambiente vaginal más seguro para el esperma también lo hace más seguro para los patógenos.

Aunque el estudio no encontró correlación entre la masturbación de primates hembra y tener múltiples parejas sexuales, Brindle sospecha que probablemente hay una relación que saldría a la luz con más datos. "Apostaría mucho dinero a que si obtuviéramos más datos en el futuro", dice, "entonces encontraríamos un efecto para las hembras". La escasez de datos para las hembras puede estar impulsada en parte por la tendencia histórica a pensar en los animales hembra como "receptoras pasivas del comportamiento masculino", dice Brindle.

El estigma en torno al estudio de la masturbación y el comportamiento sexual ha comenzado a disminuir, señala Brindle, lo que la hace esperanzada de que pronto se realicen más descubrimientos. Pero dado que otros mamíferos, así como aves y reptiles, también se masturban, dice Roth, "si queremos comprender el panorama evolutivo más amplio de este comportamiento, debemos mirar más allá de los primates".