Wann und warum hat sich bei Primaten die Masturbation entwickelt? Eine neue Studie liefert Hinweise.

Obwohl Masturbation im Tierreich weit verbreitet ist, scheint es auf den ersten Blick ein evolutionäres Paradoxon zu sein: Warum sollte ein Tier Zeit, Energie und Fortpflanzungsressourcen für Selbstbefriedigung verschwenden, anstatt mit einem Partner zu kopulieren?

Studien an einzelnen Arten haben einige Erklärungen gefunden. Niederrangige Japanmakaken (Macaca fuscata) zum Beispiel masturbieren, um ihr Sperma frisch zu halten, wenn sie selten die Chance haben, sich zu paaren. Aber die Fragen, wann und warum Masturbation überhaupt entstanden ist, sind ungelöst geblieben.

Eine neue Studie, veröffentlicht am 7. Juni in Proceedings of the Royal Society B, legt nahe, dass die evolutionäre Geschichte der Masturbation bei Primaten mindestens 40 Millionen Jahre zurückreicht und das Verhalten tatsächlich männlichen Primaten helfen könnte, bereit zu sein, zu paaren, wenn sie die Chance bekommen, und auch frei von Krankheiten zu bleiben.

Die Autoren sind "die ersten, die einen querspezies Ansatz" zur Erforschung der Funktion der Masturbation verwenden, sagt Lateefah Roth, Biologin am Institut für Forensische Psychiatrie und Sexualforschung an der Universität Duisburg-Essen in Deutschland. Es ist "ein großartiger Ausgangspunkt", sagt Roth.

Um herauszufinden, wann Masturbation bei Primaten erstmals entstanden ist, durchsuchten Evolutionsbiologin Matilda Brindle vom University College London und ihre Kollegen die wissenschaftliche Literatur, um Aufzeichnungen darüber zu finden, welche Primaten masturbieren und welche nicht, ob in freier Wildbahn oder in Gefangenschaft.

Um Lücken in den Daten aufgrund von Masturbation, die nicht immer einfach von Biologen zu beobachten ist (oder überhaupt gesucht wird), zu füllen, schickte Brindle auch Fragebögen an Forscher, um nach ihren Beobachtungen von Primate-Masturbation zu fragen, die nicht in der Literatur berichtet wurden. Dies war besonders wichtig für Informationen zur weiblichen Masturbation, sagt Brindle, die aufgrund eines Mangels an einer leicht zu erkennenden Erektion oft unbemerkt bleibt. Das Team nutzte dann Computeranalysen, um zu bestimmen, wo in der Primaten-Linie das Verhalten am wahrscheinlichsten entstanden ist.

Aufgrund fehlender Daten kann Brindle nicht definitiv sagen, ob die ersten Primaten überhaupt Masturbation hatten. Aber sie kann sagen, dass von vor etwa 40 Millionen Jahren "die Vorfahren aller Affen und Menschenaffen" masturbiert zu haben scheinen. Das wäre etwa dann, als sich die Affen und Affen von den Koboldmakis, diminutive, großäugigen Primaten, die in Südostasien leben, trennten.

Nachdem Brindle herausgefunden hatte, wann das Verhalten erstmals auftrat, wandte sie sich an die Frage des Warums. Sie untersuchte, ob Primaten, die masturbieren, dazu neigen, mit mehreren Partnern zu paaren. Dieses Paarungssystem würde zu evolutionärem Druck für beide Geschlechter führen, mehr Kontrolle über den Paarungsprozess zu erlangen, beispielsweise durch schnelleres Kopulieren, rasche Erregbarkeit für bevorzugte Partner oder durch Verbesserung der männlichen Spermienqualität, wie es bei Makaken zu beobachten ist.

Brindle untersuchte auch, ob Primatenarten, die masturbieren, dazu neigen, von mehr Pathogenen einschließlich sexuell übertragbarer Infektionen befallen zu sein. Männliche Kap-Groundhörnchen (Geosciurus inauris) zum Beispiel masturbieren nach dem Sex, um ihr System von infektiösen Agenten zu reinigen.

Brindle fand heraus, dass mehrere Paarungspartner und Pathogenprävalenz mit Masturbation bei männlichen Primaten, aber nicht bei Weibchen, assoziiert sind. Masturbation kann Männern helfen, schnell mit frischem Sperma bereit zum Paaren zu sein, während sie gleichzeitig ihren Fortpflanzungstrakt von Pathogenen reinigen. Aber für Frauen passen die beiden Hypothesen nicht zusammen. "Normalerweise ist die Vagina leicht sauer, um Pathogene in Schach zu halten", sagt Brindle, aber sie wird weniger sauer, wenn die weiblichen Primaten erregt sind, damit Spermien bei der Ankunft nicht getötet werden. Wenn die vaginale Umgebung sicherer für Spermien wird, wird sie auch für Pathogene sicherer.

Obwohl die Studie keine Korrelation zwischen weiblicher Primatmasturbation und mehreren Paarungspartnern gefunden hat, vermutet Brindle, dass es wahrscheinlich eine Beziehung geben würde, die mit mehr Daten ans Licht kommen würde. "Ich würde viel Geld darauf wetten, dass wir später mehr Daten bekommen würden", sagt sie. "Dann würden wir einen Effekt für Frauen finden." Die Datenarmut für Frauen könnte zum Teil durch die historische Tendenz, weibliche Tiere als "passive Empfänger von männlichem Verhalten" zu betrachten, getrieben werden, sagt Brindle.

Der Stigma um die Erforschung von Masturbation und sexuellem Verhalten hat sich laut Brindle zu lockern begonnen, was sie hoffnungsvoll stimmt, dass bald mehr Entdeckungen gemacht werden. Aber da andere Säugetiere sowie Vögel und Reptilien auch masturbieren, sagt Roth: "Wenn wir das größere evolutionäre Bild dieses Verhaltens verstehen wollen, müssen wir über Primaten hinausschauen."