Quando cercano luce e un compagno nelle profondità oscure del mare, i dragoni maschi crescono occhi più grandi, scoprono gli scienziati

23 luglio 2024

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da Boston College

Un piccolo ma feroce predatore, il pesce drago maschio sembrerebbe fare qualsiasi cosa per amore. O almeno per trovare un compagno. Uno studio condotto dai ricercatori del Boston College ha scoperto che gli occhi del pesce drago maschio crescono di dimensioni quando cercano un compagno, rendendo il pesce drago una anomalia nell'evoluzione dei vertebrati. Il team ha riportato i loro risultati sulla rivista Biology Letters.

Come molte creature che abitano le profondità oscure del mare, il pesce drago sopravvive grazie a numerose adattamenti, tra cui la bioluminescenza brillante. Ma, secondo il biologo del Boston College Christopher P. Kenaley, autore principale del rapporto 'Dimensioni dell'occhio sessualmente dimorfiche nei pesci drago, una risposta a una lacuna nel segnale bioluminescente', le femmine non sono così luminose come i maschi.

'Abbiamo scoperto che questi pesci drago maschi hanno occhi più grandi evoluti per trovare femmine che emettono meno luce,' ha detto Kenaley. 'È piuttosto sorprendente e un'importante visione su come queste specie poco conosciute esistano e prosperino nelle profondità marine.'

Il dimorfismo sessuale nei sistemi visivi dei vertebrati è estremamente raro, ha aggiunto Kenaley. 'Questo è forse il secondo caso conosciuto nei pesci, il più grande gruppo di vertebrati.'

Il bioma più grande sulla Terra, il mare profondo, è un luogo oscuro e desolato e la distanza tra gli individui che vi abitano può essere vasta, ha detto Kenaley. Molti animali in questo ambiente producono la propria luce, la bioluminescenza, utilizzandola per attirare le prede e spesso per trovare compagni. Molti pesci del mare profondo sono sessualmente dimorfici in questo senso - i maschi hanno fotofori più grandi, gli organi che emettono luce, rispetto alle femmine.

Questo può creare un problema quando si tratta di trovare un compagno, ha detto Kenaley.

'Questo crea un paradosso: se la bioluminescenza è importante nel segnalare sessualmente e trovare l'altro, questo dimorfismo porta a una situazione in cui le femmine possono rilevare i maschi a distanze più brevi rispetto al contrario,' ha detto. 'In breve, c'è una differenza nella rilevazione bioluminescente. Abbiamo ipotizzato che, per colmare questa differenza, i maschi possano aver evoluto occhi più grandi per catturare più luce.'

Kenaley e il suo team di laureandi del Boston College, in collaborazione con il biologo Valentina Di Santo dell'Università di Stoccolma, hanno studiato due specie - Malacosteus niger e Photostomias guernei - di pesci drago del mare profondo che sono sessualmente dimorfici per quanto riguarda le dimensioni dei loro fotofori.

Il team ha modellato la distanza a cui i maschi e le femmine di ciascuna specie possono vedere membri dell'altro sesso. Questo si basava sulle dimensioni degli occhi e su quanto luce un membro dell'altro sesso potesse produrre.

I ricercatori hanno scoperto che c'è una notevole differenza nella rilevazione in entrambe le specie che va da pochi metri a più di 100 metri. Hanno anche scoperto che i maschi di entrambe le specie hanno occhi più grandi e che questo dimorfismo riduce la distanza di circa 5 metri. È un modesto miglioramento, hanno notato, ma significativo per la difficile ricerca di un compagno raro in un sistema così aperto.

In lavori precedenti, alcuni biologi del mare profondo hanno affermato che esiste una differenza di rilevamento bioluminescente. Il team guidato dal Boston College è stato il primo a valutare l'entità di questa differenza e, soprattutto, se queste specie potessero aver evoluto occhi maschili di grandi dimensioni.

Kenaley ha detto che i futuri lavori potrebbero concentrarsi sul motivo per cui la bioluminescenza dei maschi è più luminosa rispetto ai pesci drago femminili.

'Non sappiamo ancora esattamente perché esiste il dimorfismo luminescente in queste e in altre specie del mare profondo,' ha detto Kenaley. 'Forse è un modo per segnalare reciproca presenza dell'altro sesso. Rispondere a questa domanda richiederà ulteriori studi come il nostro che stabiliscano un modello di come le distanze di rilevamento variano con i livelli di dimorfismo.'