Bij het zoeken naar licht en een partner in de diepe, donkere zee, ontdekken wetenschappers dat mannelijke draakvissen grotere ogen krijgen.

23 juli 2024

Dit artikel is beoordeeld volgens het redactionele proces en beleid van Science X. Redacteuren hebben de volgende kenmerken benadrukt terwijl ze de geloofwaardigheid van de inhoud waarborgen:

• feiten gecontroleerd
• wetenschappelijke publicatie met peer-review
• betrouwbare bron
• nagekeken

door Boston College

Een klein maar woest roofdier, de mannelijke drakenvis, zal blijkbaar alles doen voor liefde. Of op zijn minst om een partner te vinden. Een studie door onderzoekers van Boston College heeft aangetoond dat de ogen van de mannelijke drakenvis groter worden voor het vinden van een partner, waardoor de drakenvis een anomalie is in de evolutie van gewervelde dieren. Het team rapporteert hun bevindingen in het tijdschrift Biology Letters.

Net als vele wezens die de donkere diepten van de zee bewonen, overleven drakenvissen dankzij talrijke aanpassingen, waaronder gloeiende bioluminescentie. Maar volgens de bioloog van Boston College, Christopher P. Kenaley, hoofdauteur van het rapport 'Sexually Dimorphic Eye-size in Dragonfishes, a Response to a Bioluminescent Signaling Gap', zijn vrouwtjes niet zo helder als mannetjes.

'We hebben ontdekt dat deze mannelijke drakenvissen grotere ogen hebben ontwikkeld om vrouwtjes te vinden die minder licht produceren,' zei Kenaley. 'Het is nogal verbazingwekkend en een heel belangrijke inzicht in hoe deze slecht bekende soorten bestaan en gedijen in de diepe zeeën.'

Seksuele dimorfie in de visuele systemen van gewervelde dieren is uiterst zeldzaam, voegde Kenaley toe. 'Dit is misschien het tweede bekende geval bij vissen, de grootste groep gewervelde dieren.'

Het grootste ecosysteem op aarde, de diepzee, is een donkere, desolate plek en de afstand tussen individuen die daar leven kan enorm zijn, aldus Kenaley. De meeste dieren in deze omgeving produceren hun eigen licht, bioluminescentie, waarbij ze het gebruiken om prooi te lokken en vaak om partners te vinden. Veel diepzeevissen zijn seksueel dimorf in dit opzicht - mannetjes hebben grotere fotoforen, de organen die licht produceren, dan vrouwtjes.

Dat kan een probleem vormen als het gaat om een partner te vinden, zei Kenaley.

'Dit creëert een paradox: als bioluminescentie belangrijk is voor seksuele signalering en elkaar vinden, resulteert dit dimorfisme in een scenario waarin vrouwtjes mannetjes op kortere afstanden kunnen detecteren dan andersom,' zei hij. 'Kortom, er is een bioluminescente detectiekloof. We veronderstelden dat mannetjes om deze kloof te dichten mogelijk grotere ogen hebben geëvolueerd om meer licht op te vangen.'

Kenaley en zijn team van studenten van Boston College, werkend met bioloog Valentina Di Santo van de Universiteit van Stockholm, bestudeerden twee soorten - Malacosteus niger en Photostomias guernei - van diepzee-drakenvissen die seksueel dimorf zijn in de grootte van hun fotoforen.

Het team modelleerde de afstand waarop mannetjes en vrouwtjes van elke soort leden van het andere geslacht konden zien. Dit was gebaseerd op ooggrootte en hoeveel licht een lid van het andere geslacht kon produceren.

De onderzoekers vonden dat er in beide soorten een aanzienlijk detectiekloof is, variërend van slechts enkele meters tot meer dan 100 meter. Ze ontdekten ook dat mannetjes van beide soorten grotere ogen hebben en dat dit dimorfisme de kloof met ongeveer 5 meter verkleint. Het is een bescheiden verbetering, merkten ze op, maar significant voor de moeilijke taak om een zeldzame partner te vinden in zo'n open systeem.

In eerder werk hebben enkele diepzeebiologen gesteld dat een bioluminescente detectiekloof bestaat. Het team onder leiding van Boston College is de eerste die de omvang van deze kloof heeft beoordeeld en, nog belangrijker, of deze soorten mogelijk grotere ogen bij mannetjes hebben geëvolueerd.

Kenaley zei dat toekomstig werk zich kan richten op waarom de bioluminescentie van mannetjes helderder is dan die van vrouwelijke drakenvissen.

'We weten nog niet precies waarom luminescent dimorfie bestaat bij deze en andere diepzee-soorten,' zei Kenaley. 'Misschien is het een manier om aan te geven aan elkaar dat een lid van het andere geslacht in de buurt is. Het beantwoorden van deze vraag zal meer studies zoals die van ons vereisen die een patroon vaststellen van hoe detectieafstanden variëren met niveaus van dimorfie.'