Cuando buscan luz y una pareja en las profundidades del oscuro mar, los científicos descubren que los dragones macho crecen ojos más grandes

23 de julio de 2024

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por Boston College

Un pequeño pero feroz depredador, el pez dragón macho aparentemente hará cualquier cosa por amor. O al menos para encontrar una pareja. Un estudio realizado por investigadores de Boston College descubrió que los ojos del pez dragón macho crecen más grandes con fines de búsqueda de pareja, lo que convierte al pez dragón en una anomalía en la evolución de los vertebrados. El equipo informa sus hallazgos en la revista Biology Letters.

Al igual que muchas criaturas que habitan en las profundidades oscuras del mar, los peces dragón sobreviven gracias a numerosas adaptaciones, incluida la bioluminiscencia brillante. Pero las hembras no son tan brillantes como los machos, según el biólogo de Boston College Christopher P. Kenaley, autor principal del informe "Tamaño ocular sexualmente dimórfico en los peces dragón, una respuesta a una brecha de señalización bioluminiscente".

'Hemos encontrado que estos peces dragón macho han evolucionado hacia ojos más grandes para encontrar hembras que producen menos luz,' dijo Kenaley. 'Es bastante sorprendente y un conocimiento realmente importante sobre cómo estas especies poco conocidas existen y prosperan en el fondo del mar.'

El dimorfismo sexual en los sistemas visuales de los vertebrados es extremadamente raro, agregó Kenaley. 'Este es quizás el segundo caso conocido en peces, el grupo más grande de vertebrados.'

El bioma más grande de la Tierra, el fondo marino, es un lugar oscuro y estéril, y la distancia entre los individuos que viven allí puede ser vasta, dijo Kenaley. La mayoría de los animales en este reino producen su propia luz, bioluminiscencia, usándola para atraer presas y a menudo para encontrar parejas. Muchos peces de aguas profundas son sexualmente dimórficos en este sentido: los machos tienen fotóforos más grandes, los órganos que producen luz, que las hembras.

Esto puede presentar un problema cuando se trata de encontrar pareja, dijo Kenaley.

'Esto crea una paradoja: si la bioluminiscencia es importante en la señalización sexual y en encontrarse unos a otros, este dimorfismo da como resultado un escenario en el que las hembras pueden detectar a los machos a distancias más cortas que al revés,' dijo. 'En resumen, hay una brecha de detección bioluminiscente. Hipotetizamos que, para cerrar esta brecha, los machos podrían haber evolucionado hacia ojos más grandes para capturar más luz.'

Kenaley y su equipo de universitarios de Boston College, trabajando con la bióloga de la Universidad de Estocolmo Valentina Di Santo, estudiaron dos especies, Malacosteus niger y Photostomias guernei, de peces dragón de aguas profundas que son sexualmente dimórficos en el tamaño de sus fotóforos.

El equipo modeló la distancia a la que los machos y hembras de cada especie podían ver miembros del sexo opuesto. Esto se basó en el tamaño del ojo y cuánta luz podía producir un miembro del sexo opuesto.

Los investigadores encontraron que hay una brecha de detección substancial en ambas especies que va desde unos pocos metros hasta más de 100 metros. También descubrieron que los machos de ambas especies tienen ojos más grandes y que este dimorfismo cierra la brecha en unos 5 metros aproximadamente. Es una mejora modesta, señalaron, pero significativa para la difícil tarea de encontrar una pareja rara en un sistema tan abierto.

En trabajos anteriores, algunos biólogos de aguas profundas han afirmado que existe una brecha de detección bioluminiscente. El equipo liderado por Boston College es el primero en evaluar la extensión de esta brecha y, más importante aún, si estas especies podrían haber evolucionado hacia un tamaño ocular masculino más grande.

Kenaley indicó que trabajos futuros pueden centrarse en por qué la bioluminiscencia de los machos es más brillante que la de las hembras de pez dragón.

'Todavía no sabemos exactamente por qué existe el dimorfismo lumínico en estas y otras especies de aguas profundas,' dijo Kenaley. 'Quizás sea una forma de señalizar que un miembro del sexo opuesto está cerca. Responder a esta pregunta requerirá más estudios como los nuestros que establezcan un patrón de cómo varían las distancias de detección con los niveles de dimorfismo.'