-19 Qual è la miglior maschera da indossare per il fumo degli incendi boschivi? Probabilmente la stessa che hai usato per COVID-19.

Ampie porzioni degli Stati Uniti stanno attualmente sperimentando una scarsa qualità dell'aria a causa del fumo degli incendi in Canada, e gli ufficiali della sanità stanno esortando le persone a prendere precauzioni.

In particolare a New York City, la qualità dell'aria e la visibilità sono peggiorate mercoledì quando il fumo si è mosso, dando ai cinque distretti una delle peggiori qualità dell'aria al mondo.

La qualità dell'aria è continuata a migliorare marginalmente a partire dal mercoledì pomeriggio a New York City, ma i livelli sono ancora considerati insalubri. Lo stesso vale per la maggior parte della regione del Medio-Atlantico.

Quando la qualità dell'aria è così scarsa, può essere molto pericoloso per la salute delle persone, ha spiegato Sara Adar, ScD, professore associato e vicepresidente di epidemiologia alla School of Public Health dell'Università del Michigan. Ecco perché potrebbe essere una decisione intelligente indossare una maschera di alta qualità, come quelle comunemente indossate durante la pandemia COVID-19 se qualcuno trascorre un periodo di tempo prolungato all'aperto.

"COVID ha dimensioni simili a quelle delle particelle presenti nel fumo, quindi le stesse regole valgono - un N95 sarà l'opzione più protettiva per te", ha detto Adar a Health.

Ecco cosa hanno detto gli esperti su perché l'aria affumicata può essere così pericolosa, chi dovrebbe considerare l'adozione di precauzioni e le migliori pratiche per l'utilizzo della mascherina quando c'è una scarsa qualità dell'aria nella tua città.

Questa aria affumicata potrebbe essere un'eccezione per le persone che vivono nel Midwest o sulla costa orientale, ma è molto più comune nell'Ovest, e gli scienziati conoscono molto bene i suoi effetti sulla salute umana.

Il fumo degli incendi contiene PM2,5, o particolato fine, che è la vera preoccupazione, ha detto Joseph Allen, DSc, MPH, professore associato alla Harvard T.H. Chan School of Public Health e coautore di Healthy Buildings: come gli spazi interni possono farti ammalare o mantenerti in salute.

"[PM2,5] sono essenzialmente piccole particelle in sospensione nell'aria abbastanza piccole da raggiungere le parti più profonde dei nostri polmoni", ha detto a Health. "È uno dei pericoli ambientali più studiati e conosciuti".

Queste particelle minuscole, ha detto Adar e Allen, sono così piccole che entrano in profondità nei polmoni quando le persone le respirano e questo può causare diversi problemi di salute.

"Possono attivare l'infiammazione nei nostri polmoni che poi può diffondersi altrove", ha detto Adar. "Possono attivare i nervi nei nostri polmoni che poi parlano al nostro cervello e possono cambiare la regolazione del nostro corpo".

Questa infiammazione dei polmoni e la disregolazione del cervello possono culminare in problemi cardiovascolari dopo lunghi periodi di esposizione: il particolato fine è stato associato ad aritmia, ipertensione, ictus ed insufficienza cardiaca acuta in persone più suscettibili. Il PM2,5 è stato associato a basso peso e nascite premature e sintomi di asma aggravati. E il fumo degli incendi potrebbe essere collegato a un aumento del rischio di malattie polmonari.

Anche a breve termine, respirare livelli insalubri di queste particelle può causare problemi come tosse o difficoltà respiratorie, irritazione della pelle o degli occhi e mal di testa.

"Ci sono una serie di effetti sulla salute", ha detto Allen. "Vediamo questi effetti a livelli dieci volte più bassi di quelli attualmente osservati sulla costa orientale".

La scarsa qualità dell'aria ha raggiunto il picco a New York City tra mezzogiorno e le 3 del pomeriggio di mercoledì, quando il PM2,5 è stato registrato ad una concentrazione di circa 800 µg/m3. Normalmente, lo standard per il particolato fine è di 35 µg/m3.

Rimanere al sicuro quando ci sono problemi con la qualità dell'aria dipende in gran parte dalle circostanze: per una persona, i livelli moderati di PM2,5 possono essere estremamente fastidiosi, ma per un'altra possono essere tollerabili. Dipende da quanto sensibili una persona è all'inquinamento o al fumo.

"I bambini piccoli respirano più aria rispetto alle dimensioni del loro corpo rispetto agli adulti, quindi sono a maggior rischio", ha spiegato Adar. "Gli anziani sono a maggior rischio, le donne in gravidanza sono a maggior rischio e le persone con malattie croniche, come malattie cardiovascolari o polmonari, saranno a maggior rischio".

Dipende anche dal tempo che una persona trascorre fuori casa, ha aggiunto Adar.

"Più tempo passi all'aperto, più inquinamento stai respirando e quindi maggiori sono i rischi per il tuo corpo", ha detto. "Quindi, la durata trascorsa all'aperto potrebbe pesare su queste decisioni".

Ma quando i livelli di PM2,5 sono insalubri o estremamente insalubri, ha detto Allen, possono essere pericolosi per tutti, quindi le persone dovrebbero considerare l'utilizzo della mascherina all'aperto se sono preoccupate.

"Una maschera di alta qualità può essere molto efficace nel catturare queste particelle in sospensione nell'aria", ha detto Allen, indipendentemente dal fatto che queste particelle provengano da un incendio o da una tosse di qualcuno.

Quindi ciò che rende una buona maschera per COVID rende anche una buona maschera per proteggere contro il PM2,5, hanno concordato gli esperti.

“You want to think of the two Fs—filtration and fit. When it comes to filtration you want a high grade mask, whether it’s an N95 or a KF94,” Allen said. A KN95 would also be acceptable. “You want that mask snug on your face so that all the air you’re breathing is forced to go through the filter of the mask,' Allen added.

But other masks—like surgical or cloth masks—which don't have the same filtration or fit capabilities likely won't offer much protection.

Mask wearing can be beneficial when people are breathing in unhealthy air outside, but it’s equally important that they’re staying safe indoors, too.

People can consider buying air purifiers to help get the fine particulate matter out of the air in their homes, and they should keep windows closed. It’s also important to only run air conditioners if they don’t pull in air from outdoors and have a filter.

People can try building a Corsi-Rosenthal Box, which is essentially a DIY-version of an air purifier if the real deal is inaccessible, Adar said. This involves simply duct taping furnace filters around a box fan—the contraption can clean particulate matter out of the home.

Adar and Allen agreed that this bout of smokey air won’t last for much longer in the affected areas. But in the meantime, people should stay inside and do what they can to reduce their exposure to any potentially harmful PM2.5.

“My number one recommendation is to just spend more time indoors right now, if you can, while the smoke is really strong in your location,” Adar said. “I would try avoidance first, and then if you are susceptible, I would wear a mask if you have to be outside for a long period of time.'