Quel est le meilleur masque à porter pour la fumée des incendies de forêt? Probablement le même que celui que vous avez utilisé pour COVID.

De vastes zones des États-Unis connaissent actuellement une mauvaise qualité de l'air due à la fumée des incendies de forêt au Canada, et les responsables de la santé incitent les gens à prendre des précautions.

À New York en particulier, la qualité de l'air et la visibilité ont été détériorées mercredi alors que la fumée se déplaçait, donnant aux cinq arrondissements l'une des pires qualités d'air au monde.

La qualité de l'air a continué à s'améliorer légèrement depuis mercredi après-midi à New York, mais les niveaux sont toujours considérés comme malsains. Il en va de même pour la plupart de la région Mid-Atlantic.

Lorsque la qualité de l'air est si mauvaise, elle peut être assez dangereuse pour la santé des gens, explique Sara Adar, ScD, professeur agrégé et président adjoint d'épidémiologie à l'École de santé publique de l'Université du Michigan. C'est pourquoi il peut être judicieux de porter un masque de haute qualité - comme ceux communément portés pendant la pandémie de COVID-19 - si quelqu'un passe une période prolongée à l'extérieur.

"COVID est de taille similaire à celle des particules qui se trouvent dans la fumée, donc les mêmes règles s'appliquent - un N95 sera l'option la plus protectrice pour vous", a déclaré Adar à Health.

Voici ce que les experts ont dit sur la raison pour laquelle l'air enfumé peut être si dangereux, qui devrait envisager de prendre des précautions et les meilleures pratiques pour le masquage lorsqu'il y a une mauvaise qualité de l'air dans votre ville.

Cet air enfumé peut être une anomalie pour les habitants du Midwest ou de la côte Est, mais il est beaucoup plus courant dans l'Ouest, et les scientifiques en connaissent beaucoup sur ses effets sur la santé humaine.

La fumée des incendies de forêt contient du PM2,5, ou de la matière particulaire fine, qui est la véritable cause de préoccupation, a déclaré Joseph Allen, DSc, MPH, professeur agrégé à l'École de santé publique T.H. Chan de Harvard et co-auteur de Healthy Buildings: How Indoor Spaces Can Make You Sick - or Keep You Well.

"Le PM2.5 est essentiellement constitué de petites particules aériennes assez petites pour atteindre les parties les plus profondes de nos poumons", a-t-il déclaré à Health. " C'est l'un des dangers environnementaux les plus bien étudiés et les plus connus."

Ces minuscules particules, ont déclaré Adar et Allen, sont si petites qu'elles pénètrent profondément dans les poumons lorsque les gens les respirent, ce qui peut causer un certain nombre de problèmes de santé.

"Ils peuvent déclencher une inflammation dans nos poumons qui peut ensuite se propager ailleurs", a déclaré Adar. "Ils peuvent activer les nerfs dans nos poumons qui parlent ensuite à notre cerveau et qui peuvent changer la régulation de nos corps".

Cette inflammation pulmonaire et cette dysrégulation cérébrale peuvent culminer en problèmes cardiovasculaires après des périodes plus longues d'exposition - la matière particulaire fine a été associée à des arythmies, de l'hypertension artérielle, des AVC et une insuffisance cardiaque exacerbée chez les personnes les plus susceptibles. Le PM2,5 a été associé à des naissances à faible poids et prématurées ainsi qu'à une aggravation des symptômes de l'asthme. Et la fumée des incendies de forêt en particulier pourrait être liée à un risque accru de maladies pulmonaires.

Même à court terme, respirer des niveaux malsains de ces particules peut causer des problèmes tels que la toux ou des difficultés respiratoires, une irritation de la peau ou des yeux et des maux de tête.

"Il y a toute une série d'effets sur la santé", a déclaré Allen. "Nous observons ces effets à des niveaux dix fois plus faibles que ce que nous voyons actuellement sur la côte Est."

La mauvaise qualité de l'air a atteint son niveau le plus élevé à New York entre midi et 15 heures mercredi, lorsque le PM2,5 a été enregistré à une concentration d'environ 800 µg/m3. En général, 35 µg/m3 est la norme pour la matière particulaire fine.

La sécurité lorsqu'il y a des problèmes de qualité de l'air dépend largement des circonstances - par exemple, les niveaux modérés de PM2,5 peuvent être extrêmement ennuyeux pour une personne, mais sans danger pour une autre. Cela dépend de la sensibilité de quelqu'un à la pollution ou à la fumée. "Les jeunes enfants respirent plus d'air par rapport à leur taille corporelle que les adultes, donc ils sont plus à risque", a expliqué Adar. "Les personnes âgées, les femmes enceintes et les personnes atteintes d'une maladie chronique, comme une maladie cardiaque ou pulmonaire, seront plus exposées au risque".

Cela dépend également du temps qu'une personne passe à l'extérieur, a ajouté Adar. "Plus longtemps vous êtes à l'extérieur, plus de pollution vous allez respirer, et donc plus le risque pour votre corps est élevé", a-t-elle dit. "La durée à l'extérieur peut donc également peser dans ces décisions."

Mais lorsque les niveaux de PM2,5 sont malsains ou extrêmement malsains, a déclaré Allen, ils peuvent être dangereux pour tout le monde, il est donc conseillé de se masquer à l'extérieur si l'on est inquiet. "Un masque de haute qualité peut être très efficace pour capturer ces particules aériennes", a déclaré Allen, que les particules soient issues d'un incendie de forêt ou d'une toux.

Donc, ce qui fait un bon masque pour COVID fait également un bon masque pour se protéger contre le PM2,5, selon les experts.

“You want to think of the two Fs—filtration and fit. When it comes to filtration you want a high grade mask, whether it’s an N95 or a KF94,” Allen said. A KN95 would also be acceptable. “You want that mask snug on your face so that all the air you’re breathing is forced to go through the filter of the mask,' Allen added.

But other masks—like surgical or cloth masks—which don't have the same filtration or fit capabilities likely won't offer much protection.

Mask wearing can be beneficial when people are breathing in unhealthy air outside, but it’s equally important that they’re staying safe indoors, too.

People can consider buying air purifiers to help get the fine particulate matter out of the air in their homes, and they should keep windows closed. It’s also important to only run air conditioners if they don’t pull in air from outdoors and have a filter.

People can try building a Corsi-Rosenthal Box, which is essentially a DIY-version of an air purifier if the real deal is inaccessible, Adar said. This involves simply duct taping furnace filters around a box fan—the contraption can clean particulate matter out of the home.

Adar and Allen agreed that this bout of smokey air won’t last for much longer in the affected areas. But in the meantime, people should stay inside and do what they can to reduce their exposure to any potentially harmful PM2.5.

“My number one recommendation is to just spend more time indoors right now, if you can, while the smoke is really strong in your location,” Adar said. “I would try avoidance first, and then if you are susceptible, I would wear a mask if you have to be outside for a long period of time.'