¿Cuál es la mejor mascarilla para usar en el humo de los incendios forestales? Probablemente la misma que usaste para el COVID.

Grandes partes de los Estados Unidos están experimentando actualmente una mala calidad del aire debido al humo de los incendios forestales en Canadá, y las autoridades sanitarias instan a la gente a tomar precauciones.

En la ciudad de Nueva York en particular, la calidad del aire y la visibilidad empeoraron el miércoles a medida que el humo se movía, dando a los cinco distritos una de las peores calidades de aire del mundo.

La calidad del aire ha seguido mejorando marginalmente desde el miércoles por la tarde en la ciudad de Nueva York, pero los niveles aún se consideran insalubres. Lo mismo ocurre en la mayoría de la región del Atlántico medio.

Cuando la calidad del aire es tan pobre, puede ser bastante peligroso para la salud de las personas, explicó Sara Adar, ScD, profesora asociada y presidenta adjunta de epidemiología de la Escuela de Salud Pública de la Universidad de Michigan. Es por eso que puede ser una decisión inteligente ponerse una mascarilla de alta calidad, como las que se usan comúnmente durante la pandemia de COVID-19, si alguien pasa mucho tiempo afuera.

"COVID es de un tamaño similar al de las partículas que hay en el humo, por lo que se aplican reglas similares: una N95 será la opción más protectora para usted", dijo Adar a Health.

Esto es lo que los expertos tenían que decir sobre por qué el aire humeante puede ser tan peligroso, quiénes deben considerar tomar precauciones y las mejores prácticas para usar mascarillas cuando hay una mala calidad del aire en su ciudad.

Este aire humeante puede ser una anomalía para las personas que viven en el Medio Oeste o en la Costa Este, pero es mucho más común en el Oeste, y los científicos conocen mucho sobre sus efectos en la salud humana.

El humo de los incendios forestales contiene PM2,5, o material particulado fino, que es la verdadera causa de preocupación, dijo Joseph Allen, DSc, MPH, profesor asociado de la Escuela de Salud Pública de Harvard T.H. Chan y coautor de Edificios Saludables: Cómo Los Espacios Interiores Pueden Enfermarlo o Mantenerlo Saludable.

"[PM2,5] son básicamente pequeñas partículas en el aire que son lo suficientemente pequeñas como para llegar a las partes más profundas de nuestros pulmones", dijo a Health. "Es uno de los peligros ambientales más estudiados y con más conocimiento".

Estas diminutas partículas, dijeron Adar y Allen, son tan pequeñas que llegan hasta lo más profundo de los pulmones cuando las personas las respiran, lo que puede causar una serie de problemas de salud.

"Pueden desencadenar inflamación en nuestros pulmones que luego puede ir a otro lugar", dijo Adar. "Pueden activar los nervios de nuestros pulmones que luego hablan con nuestro cerebro y pueden cambiar la regulación de nuestros cuerpos".

Esta inflamación pulmonar y la disregulación cerebral pueden culminar en problemas cardiovasculares después de períodos más largos de exposición: el material particulado fino ha sido asociado con arritmia, hipertensión, accidente cerebrovascular y una insuficiencia cardíaca exacerbada en personas más susceptibles. El PM2,5 se ha asociado con bajo peso y nacimientos prematuros, y empeora los síntomas del asma. Y el humo de los incendios forestales en particular podría estar relacionado con un mayor riesgo de enfermedad pulmonar.

Incluso a corto plazo, respirar niveles insalubres de estas partículas puede causar problemas, como tos o dificultad para respirar, irritación de la piel o los ojos y dolores de cabeza.

"Hay una serie de efectos en la salud", dijo Allen. "Vemos estos efectos en niveles que son diez veces más bajos que lo que estamos viendo actualmente en la costa este".

La mala calidad del aire alcanzó su punto máximo en la ciudad de Nueva York entre el mediodía y las 3 p.m. el miércoles, cuando se registró PM2,5 a una concentración de alrededor de 800 µg/m3. Normalmente, el estándar para el material particulado fino es de 35 µg/m3.

Permanecer a salvo cuando hay problemas con la calidad del aire depende en gran medida de las circunstancias: por un lado, los niveles moderados de PM2,5 pueden ser extremadamente molestos para una persona, pero estar bien para otra. Depende de cuán sensible sea alguien a la contaminación o al humo.

"Los niños pequeños respiran más aire por su tamaño corporal que los adultos, por lo que están en mayor riesgo", explicó Adar. "Los ancianos, las mujeres embarazadas y las personas que padecen enfermedades crónicas, como enfermedades cardíacas o pulmonares, tendrán un mayor riesgo".

También depende de cuánto tiempo una persona pase afuera, agregó Adar.

"Cuanto más tiempo pase afuera, más contaminación respirará y, por lo tanto, habrá un mayor riesgo para su cuerpo", dijo. "Por lo tanto, la duración afuera también podría pesar en esas decisiones".

Pero cuando los niveles de PM2,5 son insalubres o extremadamente insalubres, dijo Allen, pueden ser peligrosos para todos, por lo que las personas deberían considerar usar mascarillas afuera si están preocupadas.

"Una mascarilla de alta calidad puede ser muy efectiva en la captura de estas partículas en el aire", dijo Allen, sin importar si esas partículas son de un incendio forestal o de la tos de alguien.

Entonces, lo que hace una buena mascarilla para COVID también hace una buena mascarilla para protegerse contra el PM2.5, coinciden los expertos.

“You want to think of the two Fs—filtration and fit. When it comes to filtration you want a high grade mask, whether it’s an N95 or a KF94,” Allen said. A KN95 would also be acceptable. “You want that mask snug on your face so that all the air you’re breathing is forced to go through the filter of the mask,' Allen added.

But other masks—like surgical or cloth masks—which don't have the same filtration or fit capabilities likely won't offer much protection.

Mask wearing can be beneficial when people are breathing in unhealthy air outside, but it’s equally important that they’re staying safe indoors, too.

People can consider buying air purifiers to help get the fine particulate matter out of the air in their homes, and they should keep windows closed. It’s also important to only run air conditioners if they don’t pull in air from outdoors and have a filter.

People can try building a Corsi-Rosenthal Box, which is essentially a DIY-version of an air purifier if the real deal is inaccessible, Adar said. This involves simply duct taping furnace filters around a box fan—the contraption can clean particulate matter out of the home.

Adar and Allen agreed that this bout of smokey air won’t last for much longer in the affected areas. But in the meantime, people should stay inside and do what they can to reduce their exposure to any potentially harmful PM2.5.

“My number one recommendation is to just spend more time indoors right now, if you can, while the smoke is really strong in your location,” Adar said. “I would try avoidance first, and then if you are susceptible, I would wear a mask if you have to be outside for a long period of time.'