L'acqua calda si insinua sotto il ghiacciaio Thwaites - e lo sta sciogliendo rapidamente

In Antartide, l'oceano caldo sta attaccando furtivamente un importante ghiacciaio tramite un percorso precedentemente sconosciuto, minando le sue fondamenta quotidianamente.

Ogni marea crescente solleva un pochino dal fondale marino il terminale costiero del ghiacciaio Thwaites del continente meridionale, consentendo all'acqua salata e calda di infiltrarsi al di sotto, rivela la misurazione via satellite. Questa ondata di acqua di mare si fa strada per molti chilometri nell'entroterra, sciogliendo il ghiaccio da sotto. L'acqua di scioglimento e quella di mare vengono poi espulse nuovamente quando la marea si ritira, riportano i ricercatori il 20 maggio negli Atti della National Academy of Sciences.

"Questo accelererà notevolmente il ritiro" del ghiaccio in alcuni luoghi, afferma Theodore Scambos, glaciologo presso l'Università del Colorado Boulder che non ha partecipato allo studio.

Il West Antarctic Ice Sheet, dove risiede il ghiacciaio Thwaites, è una fortezza assediata dai nemici. Questa cupola di ghiaccio grande quanto l'Alaska è posta in un bacino oceanico a forma di ciotola. I bordi del manto di ghiaccio, dove si solleva dal fondo marino, sono costantemente assaliti da correnti oceaniche calde, dense e salate che attraversano il fondo marino come eserciti invasori.

L'assalto termico è particolarmente feroce lungo il tratto di costa dove Thwaites, un corridoio di ghiaccio in rapido movimento largo 120 chilometri, si svuota nell'oceano. Thwaites sta attualmente perdendo 75 miliardi di tonnellate di ghiaccio all'anno, rappresentando circa la metà del ghiaccio perso da tutta l'Antartide.

Il ghiacciaio Thwaites e gran parte del manto di ghiaccio dell'Antartide occidentale si trovano su un letto di ghiaia che si trova a centinaia di metri sotto il livello del mare, rendendo il ghiaccio vulnerabile alle correnti oceaniche calde e salate che si stringono al fondo marino. Thwaites è particolarmente vulnerabile perché parti della sua zona di ancoraggio (dove si solleva dal suo letto e galleggia sull'oceano) si trovano fino a 1 chilometro sotto il livello del mare, esponendolo all'acqua più calda.

Gran parte di questa perdita deriva dallo scioglimento e dal ritiro della linea di ancoraggio del ghiacciaio, dove il suo muro esterno poggia sul fondo marino. Man mano che la linea di ancoraggio di Thwaites si ritrae, riduce l'attrito sul fondo del ghiacciaio. Questo consente al ghiacciaio di scivolare e scaricare il suo ghiaccio nell'oceano più rapidamente, contribuendo all'innalzamento del livello del mare, afferma Eric Rignot, glaciologo presso l'Università della California, Irvine.

Per due decenni, Rignot ha utilizzato misure radar satellitari sporadiche per monitorare la linea di ancoraggio di Thwaites, che attualmente si ritira di circa mezzo chilometro all'anno. Ma nel 2023, lui e i suoi colleghi hanno utilizzato un nuovo set di satelliti, chiamato ICEYE, per catturare queste misurazioni tre volte al giorno.

Queste misurazioni più frequenti hanno rivelato "alcune grandi sorprese", afferma Rignot. "Vediamo una dinamica che non abbiamo mai visto prima".

Ad ogni alta marea, uno strato sottile di acqua di mare spessa da 10 a 70 centimetri si spingeva sotto il bordo del manto di ghiaccio e migrava da sei a dodici chilometri nell'entroterra. I ricercatori potevano rilevare questo perché il radar del satellite mostrava la superficie superiore del ghiaccio che salivano e scendevano mentre l'acqua si muoveva sotto di essa. Su tutto il ghiacciaio, ciò corrisponde a 200 milioni di metri cubi di acqua di mare che entrano ed escono ogni giorno, circa 400 volte il volume del più grande tipo di petroliera del mondo.

Quell'acqua di mare è solo 3,6 gradi Celsius sopra il punto di fusione del ghiaccio, ma ha un effetto sorprendente. "Il ghiacciaio odia il sale" perché accelera lo scioglimento, afferma Rignot.

Il suo team stima che durante le intrusioni, questa acqua inietta 150 milioni di chilowatt di potenza termica nel ghiaccio, simile all'uscita di calore di 10 milioni di forni da cucina. Stimano che questo potrebbe sciogliere 20 metri dal fondo del ghiaccio ogni anno, circa l'altezza di un edificio di cinque piani.

Rignot ha notato che l'acqua di mare si infiltrava in modelli irregolari e blobby, precipitandosi molto all'interno in alcuni posti ma non in altri. Per spiegare ciò, si è rivolto a Christine Dow, una glaciologa presso l'Università di Waterloo in Canada che ha mappato diversi fiumi d'acqua dolce subglaciale che scorrono fuori dal ghiacciaio Thwaites e si riversano nell'oceano.

Dow ha scoperto che l'acqua di mare migra preferenzialmente sotto il ghiaccio nelle ampie aree tra i fiumi, dove può scorre su un terreno livellato o in pendenza verso il basso, e il ghiaccio è più facilmente sollevato a causa delle differenze di pressione.

Questo tipo di invasione di acqua salata potrebbe raddoppiare il tasso complessivo di perdita di ghiaccio in alcuni ghiacciai, suggeriscono recenti simulazioni. I nuovi risultati potrebbero spiegare perché le linee di ancoraggio di due ghiacciai vicini, Pope e Smith, si sono ritirate da due a quattro chilometri in un solo anno.

Questa intrusione di marea "è un fenomeno che semplicemente non sapevamo cercare", afferma Dow. "Sospetto che sia molto diffusa". Scambos osserva che sarà importante includere questo nuovo fenomeno nelle simulazioni al computer che prevedono la futura perdita di ghiaccio e l'innalzamento del livello del mare. "Sono davvero interessato a vedere come influirà sui tassi di ritiro".