El agua tibia se está colando bajo el glaciar Thwaites, derritiéndolo rápidamente.

En la Antártida, el cálido océano está atacando sigilosamente a un gran glaciar a través de una ruta previamente desconocida, socavando su fundación a diario.

Cada vez que la marea aumenta, levanta un poco el extremo costero del glaciar Thwaites del continente sur del fondo marino, el agua salada cálida se desliza por debajo, según revelan las mediciones por satélite. Esta afluencia de agua de mar se abre paso a muchos kilómetros tierra adentro a medida que derrite el hielo desde abajo. El agua de deshielo y el agua de mar luego son expulsadas nuevamente cuando la marea cae, informan los investigadores el 20 de mayo en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias.

"Eso va a acelerar mucho el retroceso" del hielo en algunos lugares, dice Theodore Scambos, un glaciólogo de la Universidad de Colorado Boulder que no formó parte del estudio.

La capa de hielo del oeste de la Antártida, donde reside el glaciar Thwaites, es una fortaleza asediada por enemigos. Esta cúpula de hielo del tamaño de Alaska se encuentra en una cuenca oceánica con forma de tazón. Los bordes de la capa de hielo, donde se levanta del fondo marino, son constantemente asaltados por corrientes oceánicas cálidas, densas y saladas que se extienden a través del fondo marino como ejércitos invasores.

El asalto térmico es especialmente feroz a lo largo del tramo de costa donde Thwaites, un corredor de hielo en rápido movimiento de 120 kilómetros de ancho, se vacía en el océano. Thwaites actualmente está perdiendo 75 mil millones de toneladas de hielo al año, lo que representa aproximadamente la mitad del hielo perdido en toda la Antártida.

El glaciar de Thwaites y la mayor parte de la capa de hielo del oeste de la Antártida se asientan sobre un lecho de grava que está a cientos de metros bajo el nivel del mar, lo que hace que el hielo sea vulnerable a las corrientes oceánicas cálidas y saladas que abraza el fondo marino. Thwaites es especialmente vulnerable porque partes de su zona de anclaje (donde se eleva de su lecho y flota en el océano) se encuentran a 1 kilómetro por debajo del nivel del mar, exponiéndola al agua más cálida.

Mucho de esta pérdida proviene del derretimiento y retroceso de la línea de apoyo del glaciar, donde su pared exterior descansa sobre el fondo marino. A medida que se retira la línea de apoyo de Thwaites, se reduce la fricción en el lecho del glaciar. Esto permite que el glaciar se deslice y descargue su hielo en el océano más rápidamente, lo que contribuye al aumento del nivel del mar, dice Eric Rignot, un glaciólogo de la Universidad de California, Irvine.

Durante dos décadas, Rignot utilizó mediciones esporádicas de radar por satélite para monitorear la línea de apoyo de Thwaites, que actualmente se está retirando aproximadamente medio kilómetro por año. Pero en 2023, él y sus colegas utilizaron un nuevo conjunto de satélites, llamados ICEYE, para capturar estas mediciones tres veces al día.

Esas mediciones más frecuentes revelaron "algunas grandes sorpresas", dice Rignot. "Vemos una dinámica que nunca habíamos visto antes".

En cada marea alta, una delgada capa de agua de mar de 10 a 70 centímetros de espesor se impulsó debajo del borde de la capa de hielo y migró de seis a doce kilómetros hacia el interior. Los investigadores pudieron detectar esto porque el radar por satélite mostró que la superficie superior del hielo subía y bajaba a medida que el agua se movía debajo de ella. En todo el glaciar, eso equivale a 200 millones de metros cúbicos de agua de mar que entra y sale cada día, aproximadamente 400 veces el volumen del tipo de petrolero más grande del mundo.

Esa agua de mar está solo 3.6 grados Celsius por encima del punto de fusión del hielo, pero tiene un impacto sorprendente. "El hielo del glaciar odia la sal" porque acelera el derretimiento, dice Rignot.

Su equipo estima que durante las intrusiones, esta agua inyecta 150 millones de kilovatios de potencia térmica en el hielo, similar a la salida de calor de 10 millones de hornos de cocina. Estiman que esto podría derretir 20 metros en la parte inferior del hielo cada año, aproximadamente la altura de un edificio de cinco pisos.

Rignot notó que el agua de mar se introdujo en patrones irregulares y en forma de masa, corriendo muy adentro en algunos lugares pero no en otros. Para explicar esto, recurrió a Christine Dow, una glacióloga de la Universidad de Waterloo en Canadá que ha mapeado varios ríos de agua dulce subglaciales que fluyen desde debajo del glaciar de Thwaites y se derraman en el océano.

Dow descubrió que el agua de mar migra preferentemente debajo del hielo en las amplias áreas entre los ríos, donde puede fluir a través de terrenos nivelados o en declive, y el hielo se levanta con más facilidad debido a las diferencias de presión.

Este tipo de invasión de agua salada podría duplicar la tasa general de pérdida de hielo en algunos glaciares, sugieren las simulaciones recientes. Los nuevos resultados podrían explicar por qué las líneas de apoyo de dos glaciares cercanos, Pope y Smith, retrocedieron de dos a cuatro kilómetros en un solo año.

Esta intrusión de marea "es un fenómeno que simplemente no hemos sabido buscar", dice Dow. "Sospecho que es muy frecuente". Scambos señala que será importante incluir este nuevo fenómeno en las simulaciones informáticas que predicen la pérdida futura de hielo y el aumento del nivel del mar. "Estoy realmente interesado en ver cómo esto afectará las tasas de retroceso".