Questa squadra di canottaggio sta aiutando le pazienti affette da tumore al seno a costruire fiducia e comunità.

In piedi sul ramo meridionale del fiume Chicago nel 2016, Tara Hoffmann era leggermente intimidita mentre guardava una barca di principianti remare tra taxi d'acqua e traffico nautico.

"Sembrava un po' pazzesco", ricorda. "Ma allo stesso tempo, ero affascinata. Sapevo che sarei tornata e sapevo di voler essere in quella barca".

In realtà, la prospettiva di remare lungo la trafficata via principale non era nemmeno la sfida più difficile che Hoffmann aveva affrontato di recente. All'inizio di quell'anno, le era stato diagnosticato un cancro al seno durante una normale mammografia, e durante il trattamento, uno dei suoi medici le aveva suggerito di dare un'occhiata a un'organizzazione chiamata Recovery on Water (ROW), una squadra di canottaggio con sede a Chicago per pazienti e sopravvissuti al cancro al seno. Poco dopo aver osservato il suo primo allenamento, Hoffman si è unita a ROW, e oggi ricopre il ruolo di direttore esecutivo dell'organizzazione.

Con programmi tutto l'anno, ROW offre allenamenti in persona e virtuali sette giorni alla settimana. I membri di Chicago possono partecipare a allenamenti e competizioni di canottaggio all'aperto durante la primavera, l'estate e l'autunno, e quando arriva l'inverno, possono ritirarsi al chiuso per allenamenti di squadra su macchine da remo (un'opzione disponibile tutto l'anno).

Ecco come ROW è diventata un rifugio sicuro per coloro che hanno il cancro al seno e come l'organizzazione sta lavorando per riflettere i diversi gruppi di persone diagnosticati con il cancro al seno attraverso gli sforzi inclusivi di divulgazione.

Contrariamente a quello che si potrebbe pensare, la maggior parte dei membri di ROW non ha mai preso un remo in vita loro, e alcuni non sanno nemmeno nuotare, dice Hoffmann. Ma non importa: una delle prime cose che Hoffman sottolinea agli atleti potenziali è che per molti membri del team attuale, ROW è la loro prima esperienza di sport di squadra organizzati.

"Identificarsi come atleta può essere molto nuovo per i membri del nostro equipaggio", spiega. E con la reputazione del canottaggio come allenamento fisicamente impegnativo per tutto il corpo, molti sono comprensibilmente nervosi all'idea di essere il nuovo arrivato.

Quindi perché scegliere il canottaggio come base per questa squadra anziché un'attività più familiare come la corsa o il ciclismo? Condividere il viaggio dei principianti è una grande parte di ciò che unisce i membri, dice Hoffmann. "Il canottaggio livella il campo da gioco perché nessuno lo ha imparato nel cortile della scuola", spiega. "Pochi arrivano con esperienza precedente". Inoltre, l'elemento di squadra del canottaggio assicura che nessuno si senta preso di mira o responsabile individualmente del successo del team, aggiunge.

Il canottaggio è anche fisicamente accessibile per molte persone, indipendentemente dalla loro esperienza di fitness precedente, secondo Hoffman. "È una delle cose magiche del canottaggio", spiega. "È molto scalabile e molto accessibile, inoltre è a basso impatto, delicato sulle articolazioni e molto efficiente", notando che i membri del team ROW hanno un'età compresa tra i 30 e i 70 anni.

Certo, il canottaggio ha anche molti benefici fisici. Il canottaggio può migliorare la forma fisica aerobica e offre un allenamento completo del corpo, come riportato in precedenza da Shape. In modo cruciale, per i pazienti e i sopravvissuti al cancro al seno, partecipare a un'attività fisica dopo una diagnosi di cancro in stadio precoce è associato a una riduzione del rischio di recidiva e mortalità da malattia metastatica, secondo Exercise and Sport Sciences Reviews.

Sebbene l'attività fisica non sia una soluzione miracolosa per prevenire la ricorrenza del cancro, Hoffmann e il team di ROW credono pienamente negli effetti curativi del movimento. "Penso che molti pazienti, sopravvissuti e familiari siano sorpresi quando viene proposta l'idea di fare esercizio durante il trattamento", dice. "Ma l'esercizio è un po' la prescrizione perfetta per affrontare quella lunga lista di effetti collaterali", come nausea, affaticamento, atrofia muscolare, linfoma e problemi di mobilità, secondo Current Sports Medical Reports. (Per essere sicuri, ogni membro di ROW deve essere autorizzato dal proprio medico prima di partecipare agli allenamenti e prima di ogni allenamento, i membri si consultano con un allenatore per valutare come si sentono i loro corpi e a quale livello di attività sono pronti ad affrontare.)

Infine, assumersi il canottaggio dà ai sopravvissuti e ai pazienti di cancro al seno fiducia e un senso di controllo, sia in termini di ciò che possono realizzare che di come possono influenzare la propria guarigione. "Mi ero sentita molto passiva come paziente", nota Hoffmann. "Ero entusiasta di essere stata indirizzata a ROW, dato che era qualcosa su cui potevo concentrare la mia energia per ottenere i migliori risultati nel trattamento del cancro".

That sense of learning something new (and succeeding at it) can have a major ripple effect. “I was 43 when I was diagnosed, and I felt like making changes in my life had become a little hard,” she reveals. “But if I could learn a sport at this stage in my life, I could make changes in other areas of life as well. That empowerment and knowing that learning is possible at all ages is a big deal.”

After skin cancer, breast cancer is the most common cancer in women in the United States, accounting for about 30 percent of all new female cancers each year, according to the American Cancer Society. Although breast cancer mortality rates have declined over the past 30 years, Black women have a 40 percent higher mortality rate than white women do, as Shape previously reported. 

To help close this gap, ROW is focused on connecting with like-minded community organizations to “reflect the true face of breast cancer” and ensure that the rowing team is accessible to all races, backgrounds, and socioeconomic statuses, says Hoffman. 'Increasing the accessibility of ROW programs and intentionally welcoming underserved communities to participate and benefit is a strategic pillar of the ROW organization,' she expands. 'That work...will be a focus of the organization in 2023.' They'll start by identifying social support networks that already exist in Chicago’s underserved communities (some of whom they've already connected with), then creating long-term, meaningful partnerships. Over time, these partner organizations can refer anyone already using their services to ROW if the individual might benefit from the team camaraderie and physical challenge.

To ensure that rowing (an expensive sport to participate in regularly) remains accessible for all interested athletes, ROW minimizes member costs, which would typically cover equipment, practice space, coaching fees, boat repairs, and more. With year-round fundraising, grants, donations, and scholarships, the ROW leadership team is able to offer targeted, year-round programming.

In addition, ROW has anti-discrimination practices in place to ensure members are never evaluated based on body type, current fitness habits, or existing conditions. The organization works with coaches and medical teams to identify potential limitations and appropriate modifications for individuals. No matter what athletes are dealing with, there’s often a way to work around it — and they’re probably not the only ROW member with that particular circumstance, stresses Hoffmann. 

Finally, while the majority of their time might be spent together training, the members of ROW take that team mentality and inclusivity beyond physical workouts. 

“We are at our core a cancer support group, using the tool of rowing to provide support,” says Hoffmann. “It’s important for us to be able to connect women and those who have experienced breast cancer in a group of those who have had a similar experience” — even though the group isn’t a traditional support group. Instead, making rowing the main activity allows for more organic connections to blossom, notes Hoffmann. Whether it’s one member asking a treatment question or sharing a fear of recurrence, having the group as a resource is a big deal. By prioritizing inclusivity and a diverse group of members, ROW aims to make its safe space even more welcoming for all breast cancer patients and survivors.