Este <strong>Club de Remo</strong> está ayudando a pacientes de cáncer de mama a construir confianza y comunidad

Parada en la rama sur del río Chicago en 2016, Tara Hoffmann se sintió ligeramente intimidada mientras observaba a un bote de remeros novatos navegar entre los taxis acuáticos y el tráfico náutico.

"Parecía un poco loco", recuerda. "Pero al mismo tiempo, quedé enganchada. Sabía que iba a volver y sabía que quería estar en ese bote".

De hecho, la perspectiva de remar por la concurrida vía pública ni siquiera era el desafío más difícil al que Hoffmann se había enfrentado recientemente. A principios de ese año, le habían diagnosticado cáncer de mama en una mamografía de rutina y, durante su tratamiento, uno de sus médicos le sugirió que se uniera a una organización llamada Recovery on Water (ROW), un equipo de remo con sede en Chicago para pacientes y sobrevivientes de cáncer de mama. Poco después de observar su primer entrenamiento, Hoffmann se unió a ROW y hoy en día es la directora ejecutiva de la organización.

Con programas durante todo el año, ROW ofrece entrenamientos en persona y virtuales los siete días de la semana. Los miembros en Chicago pueden participar en prácticas y competiciones de remo al aire libre durante la primavera, el verano y el otoño, y cuando llega el temido invierno, los miembros pueden refugiarse en interiores para realizar prácticas en equipo en máquinas de remo (una opción que también está disponible durante todo el año).

Así es como ROW se ha convertido en un refugio seguro para aquellos con cáncer de mama, y cómo la organización está trabajando para reflejar los diversos grupos que son diagnosticados con cáncer de mama a través de esfuerzos inclusivos de divulgación.

Contrariamente a lo que podrías suponer, la mayoría de los miembros de ROW nunca han cogido un remo en su vida, e incluso algunos no saben nadar, dice Hoffmann. No importa: Una de las primeras cosas que Hoffmann enfatiza a los posibles nuevos atletas es que para muchos de los miembros actuales del equipo, ROW es su primera experiencia en deportes de equipo organizados.

"Identificarse como un atleta puede ser algo muy nuevo para los miembros de nuestro equipo", explica. Y con la reputación del remo como un entrenamiento físico exigente para todo el cuerpo, es comprensible que muchos estén nerviosos por ser los recién llegados.

Entonces, ¿por qué elegir el remo como base de este equipo en lugar de una actividad más familiar como correr o andar en bicicleta? Compartir ese viaje de principiantes es una gran parte de lo que une a los miembros, dice Hoffmann. "El remo nivel el campo de juego porque nadie lo aprendió en el patio", explica. "Pocas personas vienen con experiencia previa". Además, el elemento en equipo del remo asegura que nadie se sienta señalado o responsable individualmente del éxito del equipo, agrega.

Además, el remo es físicamente accesible para muchas personas, independientemente de su experiencia previa en fitness, según Hoffman. "Es una de las cosas mágicas del remo", explica. "Es muy adaptable y accesible, además es de bajo impacto, fácil para las articulaciones y muy eficiente", señalando que los miembros del equipo de ROW tienen edades comprendidas entre los 30 y los 70 años.

Por supuesto, el remo también tiene muchos beneficios físicos. Como informó Shape anteriormente, el remo puede mejorar la aptitud aeróbica y ofrece un entrenamiento completo para todo el cuerpo. Es crucial que las pacientes y sobrevivientes de cáncer de mama participen en actividad física después de un diagnóstico de cáncer en etapa temprana, ya que se asocia con una reducción en el riesgo de recurrencia y mortalidad de la enfermedad metastásica, según Exercise and Sport Sciences Reviews.

Aunque la actividad física no es la solución mágica para prevenir la recurrencia del cáncer, Hoffmann y el equipo de ROW creen plenamente en los efectos curativos del movimiento. "Creo que muchos pacientes, sobrevivientes y familiares se sorprenden cuando surge la idea de hacer ejercicio durante el tratamiento", dice. "Pero [el ejercicio] es como la receta perfecta para lidiar con esa larga lista de efectos secundarios", como náuseas, fatiga, atrofia muscular, linfoma y problemas de movilidad, según Current Sports Medical Reports. (Para estar seguros, cada miembro de ROW debe ser autorizado por su médico antes de participar en la práctica, y antes de cada práctica, los miembros se ponen en contacto con un entrenador para informar sobre cómo se sienten sus cuerpos y qué nivel de actividad están listos para manejar).

Finalmente, enfrentar el remo brinda a las sobrevivientes y pacientes de cáncer de mama confianza y una sensación de control, en términos de lo que pueden lograr y cómo pueden influir en su propia recuperación. "Me había sentido muy pasiva como paciente", señala Hoffmann. "Estaba emocionada de que me dirigieran a ROW, ya que era algo en lo que podía enfocar mi energía para obtener los mejores resultados en el tratamiento del cáncer".

That sense of learning something new (and succeeding at it) can have a major ripple effect. “I was 43 when I was diagnosed, and I felt like making changes in my life had become a little hard,” she reveals. “But if I could learn a sport at this stage in my life, I could make changes in other areas of life as well. That empowerment and knowing that learning is possible at all ages is a big deal.”

After skin cancer, breast cancer is the most common cancer in women in the United States, accounting for about 30 percent of all new female cancers each year, according to the American Cancer Society. Although breast cancer mortality rates have declined over the past 30 years, Black women have a 40 percent higher mortality rate than white women do, as Shape previously reported. 

To help close this gap, ROW is focused on connecting with like-minded community organizations to “reflect the true face of breast cancer” and ensure that the rowing team is accessible to all races, backgrounds, and socioeconomic statuses, says Hoffman. 'Increasing the accessibility of ROW programs and intentionally welcoming underserved communities to participate and benefit is a strategic pillar of the ROW organization,' she expands. 'That work...will be a focus of the organization in 2023.' They'll start by identifying social support networks that already exist in Chicago’s underserved communities (some of whom they've already connected with), then creating long-term, meaningful partnerships. Over time, these partner organizations can refer anyone already using their services to ROW if the individual might benefit from the team camaraderie and physical challenge.

To ensure that rowing (an expensive sport to participate in regularly) remains accessible for all interested athletes, ROW minimizes member costs, which would typically cover equipment, practice space, coaching fees, boat repairs, and more. With year-round fundraising, grants, donations, and scholarships, the ROW leadership team is able to offer targeted, year-round programming.

In addition, ROW has anti-discrimination practices in place to ensure members are never evaluated based on body type, current fitness habits, or existing conditions. The organization works with coaches and medical teams to identify potential limitations and appropriate modifications for individuals. No matter what athletes are dealing with, there’s often a way to work around it — and they’re probably not the only ROW member with that particular circumstance, stresses Hoffmann. 

Finally, while the majority of their time might be spent together training, the members of ROW take that team mentality and inclusivity beyond physical workouts. 

“We are at our core a cancer support group, using the tool of rowing to provide support,” says Hoffmann. “It’s important for us to be able to connect women and those who have experienced breast cancer in a group of those who have had a similar experience” — even though the group isn’t a traditional support group. Instead, making rowing the main activity allows for more organic connections to blossom, notes Hoffmann. Whether it’s one member asking a treatment question or sharing a fear of recurrence, having the group as a resource is a big deal. By prioritizing inclusivity and a diverse group of members, ROW aims to make its safe space even more welcoming for all breast cancer patients and survivors.