Ce club d'aviron aide les patients atteints du cancer du sein à gagner en confiance et à se créer une communauté.

Debout sur la branche sud de la rivière Chicago en 2016, Tara Hoffmann se sentait légèrement intimidée alors qu'elle regardait un bateau de rameurs novices naviguer entre les taxis aquatiques et le trafic nautique.

"Cela semblait un peu fou", se souvient-elle. "Mais en même temps, j'étais accro. Je savais que j'allais revenir, et je savais que je voulais être dans ce bateau."

En fait, la perspective de descendre l'artère animée n'était même pas le défi le plus difficile auquel Hoffmann avait récemment été confrontée. Plus tôt cette année-là, elle avait été diagnostiquée d'un cancer du sein lors d'un dépistage de mammographie de routine, et pendant son traitement, l'un de ses médecins lui a suggéré de jeter un coup d'œil à une organisation appelée Recovery on Water (ROW), une équipe d'aviron basée à Chicago pour les patientes et survivantes du cancer du sein. Peu de temps après avoir observé son premier entraînement, Hoffman a rejoint ROW, et aujourd'hui, elle est la directrice exécutive de l'organisation.

Avec une programmation toute l'année, ROW propose des séances d'entraînement en personne et virtuelles sept jours sur sept. Les membres de Chicago peuvent participer à des entraînements et des compétitions d'aviron en extérieur tout au long du printemps, de l'été et de l'automne, et lorsque l'hiver infâme arrive, les membres peuvent se retirer à l'intérieur pour des entraînements en équipe sur des machines à ramer (une option également disponible toute l'année).

Voici comment ROW est devenu un refuge pour les personnes atteintes d'un cancer du sein - et comment l'organisation travaille pour refléter les différents groupes diagnostiqués avec un cancer du sein grâce à des efforts d'inclusion.

Contrairement à ce que l'on pourrait supposer, la plupart des membres de ROW n'ont jamais touché une rame de leur vie - et certains ne savent même pas nager, selon Hoffmann. Peu importe : l'une des premières choses que Hoffmann souligne aux nouveaux athlètes potentiels est que, pour de nombreux membres actuels de l'équipe, ROW est leur première expérience avec un sport d'équipe organisé.

"S'identifier en tant qu'athlète peut être très nouveau pour nos membres d'équipe", explique-t-elle. Et avec la réputation de l'aviron en tant qu'entraînement physique intense, sollicitant l'ensemble du corps, beaucoup sont compréhensiblement nerveux à l'idée d'être le petit nouveau.

Alors pourquoi choisir l'aviron comme base de cette équipe, au lieu d'une activité plus familière comme la course à pied ou le vélo ? Le partage du parcours des débutants fait partie intégrante de ce qui lie les membres, explique Hoffmann. "L'aviron nivelait le terrain de jeu car personne ne l'a appris dans la cour d'école", explique-t-elle. "Peu de gens viennent avec une expérience préalable." De plus, l'élément d'équipe de l'aviron fait en sorte que personne ne se sente mis à l'écart ou responsable individuellement du succès de l'équipe, ajoute-t-elle.

L'aviron est également physiquement accessible à de nombreuses personnes, quel que soit leur niveau d'expérience en matière de conditionnement physique, selon Hoffman. "C'est l'une des choses qui rend l'aviron presque magique", explique-t-elle. "C'est très adaptable et très accessible, en plus d'être à faible impact, doux pour les articulations et très efficace", notant que les membres de l'équipe ROW ont entre 30 et 70 ans.

Bien sûr, l'aviron comporte également de nombreux avantages physiques. L'aviron peut améliorer la condition physique aérobie, et il offre un entraînement complet du corps, comme Shape l'a déjà rapporté. Fondamentalement, pour les patientes et survivantes du cancer du sein, la participation à une activité physique après un diagnostic de cancer à un stade précoce est associée à une réduction du risque de récidive et de mortalité de la maladie métastatique, selon les revues des sciences de l'exercice et du sport.

Bien que l'activité physique ne soit pas une solution miracle pour prévenir la récidive du cancer, Hoffman et l'équipe ROW croient fermement aux effets curatifs du mouvement. "Je pense que de nombreux patients, survivants et membres de la famille sont choqués lorsque l'idée de faire de l'exercice pendant le traitement est évoquée", dit-elle. "Mais [l'exercice] est en quelque sorte la prescription idéale pour faire face à cette liste de effets secondaires", tels que les nausées, la fatigue, l'atrophie musculaire, le lymphome et les problèmes de mobilité, selon les rapports en cours de médecine sportive. (Pour être en sécurité, chaque membre de ROW doit être autorisé par son médecin avant de participer à l'entraînement, et avant chaque entraînement, les membres font le point avec un coach sur la façon dont ils se sentent et leur niveau d'activité qu'ils sont prêts à gérer.)

Enfin, se mettre à l'aviron donne aux survivantes et patientes atteintes d'un cancer du sein confiance et sentiment de contrôle - en termes de ce qu'elles peuvent accomplir et de l'impact qu'elles peuvent avoir sur leur propre rétablissement. "Je me sentais très passive en tant que patiente", note Hoffmann. "J'étais ravie d'être dirigée vers ROW, car c'était quelque chose sur quoi je pouvais concentrer mon énergie pour obtenir les meilleurs résultats dans le traitement du cancer."

That sense of learning something new (and succeeding at it) can have a major ripple effect. “I was 43 when I was diagnosed, and I felt like making changes in my life had become a little hard,” she reveals. “But if I could learn a sport at this stage in my life, I could make changes in other areas of life as well. That empowerment and knowing that learning is possible at all ages is a big deal.”

After skin cancer, breast cancer is the most common cancer in women in the United States, accounting for about 30 percent of all new female cancers each year, according to the American Cancer Society. Although breast cancer mortality rates have declined over the past 30 years, Black women have a 40 percent higher mortality rate than white women do, as Shape previously reported. 

To help close this gap, ROW is focused on connecting with like-minded community organizations to “reflect the true face of breast cancer” and ensure that the rowing team is accessible to all races, backgrounds, and socioeconomic statuses, says Hoffman. 'Increasing the accessibility of ROW programs and intentionally welcoming underserved communities to participate and benefit is a strategic pillar of the ROW organization,' she expands. 'That work...will be a focus of the organization in 2023.' They'll start by identifying social support networks that already exist in Chicago’s underserved communities (some of whom they've already connected with), then creating long-term, meaningful partnerships. Over time, these partner organizations can refer anyone already using their services to ROW if the individual might benefit from the team camaraderie and physical challenge.

To ensure that rowing (an expensive sport to participate in regularly) remains accessible for all interested athletes, ROW minimizes member costs, which would typically cover equipment, practice space, coaching fees, boat repairs, and more. With year-round fundraising, grants, donations, and scholarships, the ROW leadership team is able to offer targeted, year-round programming.

In addition, ROW has anti-discrimination practices in place to ensure members are never evaluated based on body type, current fitness habits, or existing conditions. The organization works with coaches and medical teams to identify potential limitations and appropriate modifications for individuals. No matter what athletes are dealing with, there’s often a way to work around it — and they’re probably not the only ROW member with that particular circumstance, stresses Hoffmann. 

Finally, while the majority of their time might be spent together training, the members of ROW take that team mentality and inclusivity beyond physical workouts. 

“We are at our core a cancer support group, using the tool of rowing to provide support,” says Hoffmann. “It’s important for us to be able to connect women and those who have experienced breast cancer in a group of those who have had a similar experience” — even though the group isn’t a traditional support group. Instead, making rowing the main activity allows for more organic connections to blossom, notes Hoffmann. Whether it’s one member asking a treatment question or sharing a fear of recurrence, having the group as a resource is a big deal. By prioritizing inclusivity and a diverse group of members, ROW aims to make its safe space even more welcoming for all breast cancer patients and survivors.