Questa casa è stata costruita in parte con pannolini riciclati.

Incontra la casa costruita con i pannolini.

I ricercatori hanno progettato e eretto una casa che ha pannolini usa e getta strappati miscelati nel calcestruzzo e nella malta. Una casa a un solo piano di circa 36 metri quadrati può contenere quasi 2 metri cubi di pannolini usati nei suoi pavimenti, colonne e pareti, riferisce il team il 18 maggio in Scientific Reports.

L'utilizzo di pannolini riciclati come materiali da costruzione compositi non solo ridurrebbe i rifiuti in discarica ma potrebbe anche rendere tali case più accessibili, afferma il team, una particolare necessità nei paesi in via di sviluppo come l'Indonesia, dove la domanda di alloggi a basso costo supera di gran lunga l'offerta.

La popolazione urbana dell'Indonesia è aumentata di circa il 4 percento all'anno negli ultimi tre decenni, e sempre più persone si stanno spostando nei centri urbani. Più di due terzi degli indonesiani si prevede che vivranno in aree urbane entro il 2025, afferma l'ingegnere ambientale Siswanti Zuraida dell'Università di Kitakyushu in Giappone. Questo boom demografico sta mettendo a dura prova sia la domanda di alloggi che la gestione dei rifiuti, dice Zuraida, che è originaria dell'Indonesia. I pannolini monouso usati si accumulano principalmente nelle discariche o vengono inceneriti, contribuendo ad un crescente problema di rifiuti.

I materiali utilizzati per costruire una casa, in particolare quelli necessari per garantirne l'integrità strutturale, sono spesso il più grande ostacolo per rendere gli alloggi accessibili. Per questo i ricercatori hanno già esaminato la possibilità di utilizzare una vasta gamma di materiali non convenzionali che potrebbero anche risparmiare costi. Tra questi materiali rientrano molti che altrimenti si accumulerebbero come rifiuti, come le bucce dei chicchi di riso o la cenere volante, il residuo fine lasciato dalla combustione del carbone polverizzato. I pannolini usa e getta, così come accade, contengono molti materiali da costruzione potenzialmente utili, come la polpa di legno, cotone, rayon e plastica.

Zuraida e i suoi colleghi hanno valutato quanto della sabbia, ciottoli e altri materiali tradizionali utilizzati nel cemento e nella malta potesse essere sostituito dai pannolini, lavati, asciugati, sterilizzati e triturati, senza ridurre la resistenza delle strutture. Hanno creato sei diversi campioni di calcestruzzo e malta miscelando diverse proporzioni di materiale di pannolini con cemento, sabbia, ciottoli e acqua. La triturazione dei campioni in una macchina ha permesso ai ricercatori di testare quanto peso potevano sopportare ciascuno.

Il team si è quindi dedicato alla progettazione - e poi alla costruzione - di una piccola casa a un solo piano con due camere da letto e un bagno sulla base della quantità massima di rifiuti di pannolini che avevano calcolato di poter utilizzare. I pannolini riciclati potrebbero sostituire fino al 27 percento dei materiali tradizionali utilizzati nei componenti strutturali portanti come colonne e travi senza perdita significativa di resistenza, ha scoperto il team. Per gli edifici con più piani, questa frazione è leggermente inferiore: una casa a tre piani potrebbe utilizzare fino al 10 percento di pannolini usa e getta nelle sue strutture portanti, ha calcolato il team. Per i componenti non strutturali come le pareti divisorie o i blocchi per i giardini, i pannolini triturati potrebbero sostituire fino al 40 percento della sabbia.

Nonostante la necessità di alloggi più accessibili, ci sono significativi ostacoli che impediscono l'adozione di pannolini o di altri materiali non convenzionali a basso impatto, afferma Zuraida.

I componenti in plastica dei pannolini dovrebbero essere separati dalle fibre organiche, un complicato processo di riciclaggio attualmente disponibile solo nelle nazioni sviluppate. E le norme edilizie dell'Indonesia limitano i materiali di costruzione a cemento, mattoni, legno e ceramica - materiali che comportano anche un alto costo in termini di emissioni di carbonio.

"Pensare a come utilizzare i rifiuti per altri scopi è un'ottima idea", dice il chimico Christof Schröfl della Technische Universität Dresden in Germania. Ma ci potrebbero essere limiti all'ambientalismo finale del riutilizzo dei pannolini usati nelle costruzioni, a causa delle sfide esistenti nella separazione e sanitizzazione dei pannolini nei rifiuti. "Potrebbe valere la pena iniziare a pensare a modi per sostituire i pannolini monouso" con qualcosa di meno frequentemente smaltito.

La nostra missione è fornire notizie accurate e coinvolgenti sulla scienza al pubblico. Questa missione non è mai stata più importante di quanto lo è oggi.

Come organizzazione di informazione senza scopo di lucro, non possiamo farcela senza di voi.

Il vostro supporto ci consente di mantenere i nostri contenuti liberi e accessibili alla prossima generazione di scienziati e ingegneri. Investire nel giornalismo scientifico di alta qualità donando oggi.