Esta casa fue construida en parte con pañales reciclados.

Conoce la casa que construyeron los pañales.

Investigadores han diseñado y construido una casa que contiene pañales desechables triturados mezclados en su concreto y mortero. Un hogar de una sola planta de aproximadamente 36 metros cuadrados puede contener casi 2 metros cúbicos de pañales usados en sus pisos, columnas y paredes, informa el equipo el 18 de mayo en Scientific Reports.

Usar pañales reciclados como materiales compuestos para la construcción no solo reduciría los residuos en los vertederos sino que también podría hacer que dichas casas fueran más asequibles, dice el equipo, una necesidad particular en países en desarrollo como Indonesia, donde la demanda de viviendas de bajo costo supera con creces la oferta.

La población urbana de Indonesia ha aumentado alrededor del 4 por ciento al año en las últimas tres décadas, y más personas se están mudando a centros urbanos. Más de dos tercios de los indonesios se espera que vivan en áreas urbanas para 2025, dice la ingeniera ambiental Siswanti Zuraida de la Universidad de Kitakyushu en Japón. Ese auge poblacional está ejerciendo una gran presión tanto sobre la demanda de viviendas como sobre la gestión de residuos, dice Zuraida, quien es originaria de Indonesia. Los pañales desechables usados ​​se acumulan principalmente en vertederos o se incineran, lo que agrega un problema creciente de residuos en el país.

Los materiales que se utilizan para construir una casa, especialmente los necesarios para garantizar su integridad estructural, suelen ser la mayor barrera para hacer que las viviendas sean más asequibles. Por lo tanto, los investigadores han examinado previamente la posibilidad de utilizar una amplia variedad de materiales no convencionales que también podrían ahorrar costos. Estos materiales incluyen muchos que de otra manera se acumularían como residuos, como las cáscaras de los granos de arroz o ceniza volante, el fino residuo que queda de la combustión del carbón pulverizado. Los pañales desechables, como sucede, contienen una gran cantidad de material de construcción potencialmente útil, como pulpa de madera, algodón, rayón y plástico.

Zuraida y sus colegas evaluaron cuánto de la arena, grava y otros materiales de construcción tradicionales utilizados en mortero y concreto podrían ser reemplazados por pañales, lavados, secados, esterilizados y triturados, sin reducir la resistencia de las estructuras. Crearon seis muestras diferentes de concreto y mortero mezclando diferentes proporciones de material para pañales con cemento, arena, grava y agua. Al triturar las muestras en una máquina, los investigadores pudieron probar cuánto peso cada una podía soportar.

Luego, el equipo procedió a diseñar, y luego construir, una pequeña casa de una sola planta, con dos habitaciones y un baño, basada en la cantidad máxima de residuos de pañales que calcularon que podrían usar. Los pañales reciclados podrían reemplazar hasta el 27 por ciento de los materiales tradicionales utilizados en componentes estructurales de carga como columnas y vigas sin perder una resistencia significativa, descubrió el equipo. Para edificios con más pisos, esa fracción es algo menor: una casa de tres pisos podría utilizar hasta el 10 por ciento de pañales desechables en sus estructuras de carga, calculó el equipo. En cuanto a los componentes no estructurales como divisiones de paredes o bloques de pavimentación de jardines, los pañales triturados podrían reemplazar hasta el 40 por ciento de la arena.

A pesar de la necesidad de viviendas más asequibles, hay obstáculos significativos que se interponen en el camino de adoptar pañales u otros materiales no convencionales de bajo impacto, dice Zuraida.

Los componentes plásticos de los pañales tendrían que separarse de las fibras orgánicas, un proceso de reciclaje complicado que actualmente solo está disponible en países desarrollados. Y las regulaciones de construcción de Indonesia restringen los materiales de construcción a concreto, ladrillos, madera y cerámica, materiales que también soportan un alto costo en términos de emisiones de carbono.

"Pensar en cómo utilizar los residuos para otros fines es una idea excelente", dice el químico Christof Schröfl de la Technische Universität Dresden en Alemania. Pero puede haber límites en la amistosidad ambiental a largo plazo de reutilizar pañales usados en edificios, dice, debido a los desafíos existentes de separar y sanear los pañales. "Quizás valga la pena comenzar a pensar en formas de reemplazar los pañales de un solo uso" con algo menos frecuentemente desechado.

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