Questa pianta di palma, unica nel suo genere, fiorisce e frutta interamente sotto terra.

Le palme sono spesso associate a Hollywood Boulevard e ai resort tropicali, ma i loro parenti nella famiglia delle palme Arecaceae possono avere molte forme e dimensioni diverse. E una di esse sfugge alla ribalta in modo quasi assurdo: la Palma Pinanga subterranea, appena scoperta dalla scienza, fa crescere i suoi fiori e frutti interamente sotto terra.

"Sapevamo subito che si trattava di una palma davvero strana", afferma Benedikt Kuhnhäuser, un botanico dei Royal Botanic Gardens di Kew, a Richmond, in Inghilterra.

Il botanico malese Paul Chai ha notato per la prima volta la palma che cresceva nella Riserva Faunistica di Lanjak Entimau, sull'isola del Borneo, alla fine degli anni '90. Tuttavia, secondo Kuhnhäuser, Chai ha perso tutte le sue prove fotografiche sulla pianta enigmatica durante un'alluvione a Kuching, la capitale dello stato malese di Sarawak. Nel 2018, Chai ha raccontato a Kuhnhäuser e ad altri botanici in visita al Borneo della palma perduta durante la colazione. Il team si è imbarcato in un trekking di più giorni per raggiungere la riserva e ha scoperto, con loro sorpresa, che la palma sotterranea era abbondante.

Crescere qualcosa di diverso dalle radici sotto terra è raro, ma esempi si possono trovare in tutto il regno vegetale. L'Africa centro-meridionale è sede di una "foresta sotterranea" dove molte piante fioriscono sopra il suolo ma fanno crescere materiale legnoso sotto terra; una pianta carnivora del Borneo seppellisce le sue trappole sotto il terreno. In effetti, piante appartenenti a 33 famiglie diverse sono state trovate a nascondere fiori o frutti sotto terra, ma seppellirli entrambi è estremamente raro. Oltre alla palma sotterranea, "c'è solo un'altra pianta al mondo che fa questo", afferma Kuhnhäuser, "ed è un piccolo genere di orchidee chiamato Rhizanthella in Australia".

Il fatto che la palma sia nuova per la scienza non significa che nessuno sapeva che esistesse. "Diverse persone del luogo, in particolare le popolazioni indigene, conoscevano la palma", afferma Cibele de Cássia Silva, una botanica dell'Università di Campinas in Brasile che non è stata coinvolta nella ricerca. Le persone del luogo non solo avevano dei nomi per essa, ma alcune risalgono e mangiano i frutti poco appariscenti della palma come spuntino. Per Cássia Silva e Kuhnhäuser, questo sottolinea l'importanza non solo di coinvolgere la conoscenza indigena, ma anche di includere tale conoscenza nei documenti scientifici.

Anche la biologia della palma è affascinante. Assicurarsi che i fiori siano impollinati e che i semi siano dispersi è spesso vitale per le piante, quindi come fa una pianta a farcela sotto terra? La palma potrebbe fare affidamento almeno in parte sull'autofecondazione, e Cássia Silva sospetta che i coleotteri possano essere in grado di spostare il polline tra le piante anche sotto terra. I ricercatori hanno anche osservato i cinghiali selvatici che scavano i suoi frutti, il che significa che gli animali potrebbero aiutare la palma a diffondere i suoi semi attraverso le feci. Il team ha descritto la pianta nel giornale opportunamente chiamato Palms nel giugno 2023 e ha riportato la sua biologia unica circa nello stesso periodo in Plants, People, Planet.

La collega di Kuhnhäuser a Kew, Sidonie Bellot, sta ora lavorando per svelare le relazioni tra la palma sotterranea e i suoi parenti, il che aiuterà a comprendere i passi che la palma ha compiuto per raggiungere il suo stile di vita sotterraneo; molti dei suoi parenti vivono già vicino al suolo, quindi andare completamente sotto terra potrebbe non essere stato un passo così grande.