Cette plante de palmier, une première du genre, fleurit et fructifie entièrement sous terre.

Les palmiers sont souvent associés à Hollywood Boulevard et aux stations balnéaires tropicales, mais leurs parents de la famille des palmiers Arecaceae peuvent avoir différentes formes et tailles. Et l'un d'entre eux fuit presque absurde de la lumière des projecteurs – le palmier Pinanga subterranea, qui est une nouvelle espèce aux sciences, fait pousser ses fleurs et ses fruits entièrement sous terre.

"Nous avons immédiatement compris que c'était un palmier vraiment étrange", déclare Benedikt Kuhnhäuser, un botaniste des Jardins botaniques royaux de Kew, à Richmond, en Angleterre.

Le botaniste malaisien Paul Chai a remarqué pour la première fois la croissance de ce palmier dans la réserve faunique de Lanjak Entimau, sur l'île de Bornéo, à la fin des années 1990. Cependant, Kuhnhäuser explique que Chai a perdu toutes ses preuves photographiques de cette plante énigmatique lors des inondations à Kuching, capitale de l'État malaisien du Sarawak. En 2018, lors d'un petit-déjeuner, Chai a parlé à Kuhnhäuser et à d'autres botanistes de cette plante disparue. L'équipe s'est lancée dans une randonnée de plusieurs jours pour atteindre la réserve et a découvert, à sa grande surprise, que le palmier souterrain était en réalité abondant.

Il est rare que des plantes poussent des parties autres que des racines sous terre, mais des exemples peuvent être trouvés dans tout le règne végétal. L'Afrique du Sud-Central abrite une "forêt souterraine" où de nombreuses plantes fleurissent à la surface mais font pousser du matériel ligneux en dessous ; une plante carnivore de Bornéo enterre ses pièges sous le sol (SN : 8/7/22). En fait, des plantes de 33 familles différentes ont été découvertes pour dissimuler des fleurs ou des fruits sous terre, mais il est extrêmement rare d'en trouver qui font les deux. En dehors du palmier souterrain, "il n'y a qu'une seule autre plante au monde qui fait cela", déclare Kuhnhäuser, "et c'est un genre d'orchidée minuscule appelé Rhizanthella en Australie".

Le fait que ce palmier soit nouveau pour la science ne signifie pas que personne ne savait qu'il existait. "Plusieurs personnes locales, en particulier les Autochtones, connaissaient ce palmier", déclare Cibele de Cássia Silva, une botaniste de l'Université de Campinas au Brésil qui n'a pas participé à la recherche. Les habitants locaux non seulement lui avaient donné un nom, mais certains déterraient et mangeaient les fruits discrets de ce palmier comme collation. Pour Cássia Silva et Kuhnhäuser, cela souligne l'importance de non seulement s'engager avec le savoir autochtone, mais aussi d'inclure ce savoir dans les articles scientifiques.

La biologie de ce palmier est également fascinante. La pollinisation des fleurs et la dispersion des graines sont souvent vitales pour les plantes. Comment une plante parvient-elle donc à le faire sous terre ? Ce palmier peut compter au moins partiellement sur l'auto-pollinisation, et Cássia Silva soupçonne que les coléoptères sont capables de déplacer le pollen entre les plantes, même sous terre. Les chercheurs ont également observé des porcs sauvages qui déterraient ses fruits, ce qui signifie que les animaux pourraient aider le palmier à disperser ses graines par leurs excréments. L'équipe a décrit cette plante dans la revue appropriément nommée "Palms" en juin 2023 et a également rapporté sa biologie unique vers la même époque dans la revue "Plants, People, Planet".

La collègue de Kuhnhäuser à Kew, Sidonie Bellot, travaille actuellement à démêler les relations entre ce palmier souterrain et ses parents, ce qui aidera à révéler les étapes que le palmier a suivies pour atteindre son mode de vie souterrain. Beaucoup de ses parents vivent déjà près du sol, il n'aurait donc peut-être pas été si difficile pour lui de passer complètement en dessous.