Esta planta de palma única en su tipo florece y da frutos completamente bajo tierra.
Las palmeras suelen asociarse con el Bulevar de Hollywood y los resorts tropicales, pero sus parientes en la familia de las palmas Arecaceae pueden tener muchas formas y tamaños diferentes. Y uno evita la atención en exceso absurda: la palma Pinanga subterranea recién descubierta crece sus flores y frutos completamente bajo tierra.
"Nos dimos cuenta de inmediato de que es una palma realmente extraña", dice Benedikt Kuhnhäuser, un botánico de los Jardines Botánicos Reales, Kew, en Richmond, Inglaterra.
El botánico malasio Paul Chai fue el primero en notar que la palma crecía en el Refugio de Vida Silvestre Lanjak Entimau, en la isla de Borneo, a finales de los años 90. Sin embargo, Kuhnhäuser dice que Chai perdió todas sus pruebas fotográficas de la enigmática planta durante una inundación en Kuching, la capital del estado malasio de Sarawak. En 2018, Chai les contó a Kuhnhäuser y a otros botánicos que visitaban Borneo sobre la palma perdida durante el desayuno. El equipo se embarcó en una caminata de varios días para llegar al refugio y descubrió, para su sorpresa, que la palma subterránea era abundante.
Es raro que algo crezca bajo tierra además de las raíces, pero se pueden encontrar ejemplos en todo el reino vegetal. África central y meridional alberga un "bosque subterráneo" donde muchas plantas florecen sobre el suelo pero crecen material leñoso debajo; una planta carnívora de Borneo entierra sus trampas bajo el suelo (SN: 7/8/22). De hecho, se ha descubierto que plantas de 33 familias diferentes ocultan flores o frutos bajo tierra, pero enterrar ambos es extremadamente raro. Además de la palma subterránea, "solo hay otra planta en el mundo que hace esto", dice Kuhnhäuser, "y es algún género de orquídea diminuta llamada Rhizanthella en Australia".
El hecho de que la palma sea nueva para la ciencia no significa que nadie supiera que existía. "Varias personas locales, especialmente las indígenas, conocían la palma", dice Cibele de Cássia Silva, una botánica de la Universidad de Campinas en Brasil que no estuvo involucrada en la investigación. Las personas locales no solo tenían nombres para ella, sino que algunas desenterraban y comían los frutos discretos de la palma como refrigerio. Para Cássia Silva y Kuhnhäuser, esto destaca la importancia no solo de involucrarse con el conocimiento indígena, sino también de incluir ese conocimiento en artículos científicos.
La biología de la palma también es fascinante. La polinización de las flores y la dispersión de las semillas son a menudo vitales para las plantas, ¿entonces cómo lo logra una planta bajo tierra? La palma puede depender al menos parcialmente de la autopolinización, y Cássia Silva sospecha que los escarabajos pueden mover el polen entre las plantas incluso bajo tierra. Los investigadores también observaron cerdos salvajes desenterrando sus frutas, lo que significa que los animales podrían ayudar a la palma a dispersar sus semillas a través de las heces. El equipo describió la planta en la revista adecuadamente llamada Palms en junio de 2023 e informó sobre su biología única en el momento en la revista Plants, People, Planet.
La colega de Kuhnhäuser en Kew, Sidonie Bellot, está trabajando ahora en desentrañar las relaciones entre la palma subterránea y sus parientes, lo cual ayudará a revelar los pasos que tomó la palma para alcanzar su estilo de vida subterráneo; muchos de sus parientes viven cerca del suelo de todos modos, por lo que ir completamente debajo puede no haber sido un salto tan grande.
