Gli Stati Uniti stanno affrontando un'epidemia di solitudine: ecco 11 modi facili per connettersi con gli altri.

Gli Stati Uniti stanno affrontando un'epidemia di solitudine e isolamento, ha dichiarato il chirurgo generale Vivek Murthy, MD, MBA in un comunicato stampa del 3 maggio.

Anche prima della pandemia da COVID-19, afferma il comunicato, circa metà degli adulti americani riferivano di sentirsi soli. E questo non è semplicemente una ricetta per l'infelicità - la solitudine rende una persona più propensa a sviluppare problemi di salute mentale, e può aumentare il rischio di morte prematura di oltre il 60%.

“La nostra epidemia di solitudine e isolamento è stata una crisi sanitaria pubblica sottovalutata”, ha detto il dott. Murthy nel comunicato stampa. “Dobbiamo dare la priorità alla costruzione di connessioni sociali allo stesso modo in cui abbiamo dato la priorità ad altre importanti questioni di salute pubblica come il tabacco, l'obesità e i disturbi legati all'uso di sostanze.”

Ecco cosa hanno da dire gli esperti sulle modalità in cui la solitudine influisce sul nostro corpo e i modi migliori per superare i sentimenti di isolamento per migliorare la salute a lungo termine.

I ricercatori hanno da tempo osservato che la solitudine è legata a una salute precaria, ha spiegato Natalie Christine Dattilo, PhD, psicologa clinica e docente di psicologia presso la Harvard Medical School. Ma oggi la questione sembra avere più peso.

“La pandemia ha creato una particolare opportunità per osservare le conseguenze naturali dell'interazione sociale ridotta o limitata negli esseri umani”, ha detto Dattilo a Health. “Quello che è nuovo è la luce puntata sulla solitudine e le conversazioni sui suoi effetti.”

La definizione stessa della solitudine da parte di una persona varia, ha aggiunto. Mentre alcune persone definiscono la solitudine come isolamento fisico o disconnessione sociale, altre sentono un profondo vuoto o un desiderio di inclusione, intimità, amicizia o comunità.

“Comunque una persona la percepisca, la solitudine è indesiderata e spiacevole”, ha detto Dattilo. “Anche chi gode del proprio ‘tempo da soli’ può sperimentare la solitudine. Infatti, gli individui in relazioni impegnative e sane possono spesso sentirsi soli. Questo perché la solitudine sta nell'‘occhio di chi guarda’.”

Nonostante la difficoltà a definirla, la solitudine può avere effetti chiari e sostanziali sul corpo.

La solitudine aumenta il rischio di malattie cardiache del 29%, il rischio di ictus del 32%, e il rischio di sviluppare demenza negli anziani del 50%. Essere soli comporta anche un rischio elevato di mortalità, simile a quello di fumare 15 sigarette al giorno.

Inoltre, può raddoppiare il rischio di depressione negli adulti rispetto a coloro che raramente si sentono soli. E i bambini che si sentono socialmente isolati affrontano rischi maggiori di ansia e depressione durante l'infanzia e in età adulta.

L'isolamento sociale sembra anche diventare sempre più comune: tra il 2003 e il 2020, il tempo che le persone passavano ad interagire di persona con amici, familiari e parenti stretti è diminuito. Al contrario, il tempo trascorso da soli è aumentato.

Tuttavia, questi indicatori non riescono a prevedere perfettamente quanti si sentano soli. Una persona può trovarsi in una stanza piena di gente o avere ottime relazioni e amicizie e comunque sentirsi sola.

“Ciò rende questa esperienza molto difficile da generalizzare e, dal punto di vista clinico, da trattare”, ha detto Dattilo.

Nonostante la complessità della solitudine e i molteplici modi in cui può influire sulla nostra salute, ci sono ancora metodi per alleviare i sentimenti di solitudine. Mentre le strategie per affrontare la solitudine sono uniche per ogni individuo, ecco alcune da provare.

Al posto di colpevolizzarti per sentirsi solo o di correlare la solitudine con l'essere rotto, riformula il tuo modo di pensare ad essa, dice Caroline Leaf, PhD, neuroscienziata clinica e cognitiva.

“Vedi la solitudine come un segnale che ti fa capire che manca qualcosa di essenziale per la tua funzione come essere umano - è un cartello che ti mostra di più su te stesso e su ciò di cui hai bisogno per vivere la tua vita al meglio”, ha detto Leaf a Health.

Vedere semplicemente dei volti umani e fare contatto visivo è importante per la connessione, ha detto Dattilo.

“In effetti, abbiamo strutture specifiche nel cervello dedicate solo a questa attività”, ha detto. “Cerca di interagire o semplicemente essere tra le persone almeno una volta al giorno.”

Ogni settimana, prenditi del tempo per pianificare le interazioni faccia a faccia, che si tratti di un pranzo di lavoro, un caffè con un amico, o una passeggiata con un vicino.

Pensa ad attività che ti stimolino a uscire di casa. Leaf suggerisce di iniziare un club del libro, fare escursioni, frequentare una chiesa o un centro spirituale, o organizzare cene in ristoranti locali e invitare qualcuno di nuovo ogni volta.

“Può essere un po' scomodo all'inizio, ma ricorda che a tutti piace essere inclusi, e non sai mai chi potrebbe avere molte difficoltà”, ha detto. “Il semplice gesto di tendere la mano può essere ciò che aiuta qualcuno a guarire.”

Anche se i telefoni possono essere un mezzo di connessione, limitare il tempo che trascorri su di essi può aiutarti a connetterti con le persone in altri modi, ha detto Leaf.

“Some of the worst effects of electronic devices seem to be mitigated when devices are used less than two hours a day,” she said. “Increase your face-to-face interaction with your loved ones. Maybe put your phone aside when you are eating. Or leave it at home when you go for a walk.”

While close relationships are fulfilling, Dattilo said experiencing different levels of interaction is important.

“Casual encounters are just as key to our happiness as deep meaningful ones,” she said. “Aim to make small talk with someone familiar, or unfamiliar, twice a week,” she said.

Leaf suggested putting effort into being more friendly.

“When you are in a small space with a stranger, such as an elevator, smile and say hello instead of looking at the floor or your phone. Think of ways to start a conversation,” she said.

Giving and receiving sincere thank–yous is associated with greater levels of self-reported happiness, said Dattilo. That can be as simple as thanking a cashier at the grocery store, she said.

Reaching out to people in your life and letting them know how much they mean to you is another way to show gratitude.

“Send an email or text to someone, telling them you are thinking of them, or invite someone to dinner,” Leaf said. “Develop a habit of reaching out to friends, family, and colleagues and see if they need anything, even if you just send them a little word of encouragement now and then.”

Finding moments to serve others can build community, Leaf explained.

“It also reminds us that we have value to bring to the world, which helps us feel connected to those around us,” she said. “This could be as simple as helping a colleague at work who is having a rough time, reaching out to a friend or family member who you know is struggling, [or] helping a stranger at a shop who doesn’t have enough change for parking.”

Making others feel heard can build mutual feelings of connection.

“Listen to understand by asking questions instead of offering solutions or sharing similar experiences,” said Dattilo. “Feeling heard and understood is really at the core of feeling connected.”

In Leaf’s book Think, Learn, Succeed, she discusses how reaching out to loved ones when you are in need can help you feel confident enough to discover your own sense of self-worth. 

“Finding life difficult at times is not something to be ashamed of, while suppressing emotions will only make matters worse. Talk to a friend, a family member, a local counselor, or an online help center. The key to healing is not in pretending you are always okay,” she said. “Rather, healing comes from being proactive in seeking help and helping others.”

Sometimes loneliness can be a trigger for engaging in activities that are unhealthy, such as using alcohol to excess, using drugs, or engaging in risky sexual practices, said Dattilo.

“If this is a pattern you recognize in yourself, consider reaching out for support or professional assistance in developing healthier habits and skills for creating connection,” she said.

For those who aren’t comfortable around others, Dattilo said a strong sense of connection can also be developed within.

“You can achieve the same or similar protective effects by developing a greater sense of connection to self. Or, to nature. To pets. To a cause. To your values. To your purpose. To your higher power, consciousness, religion, spirituality, the ‘greater good,’ or humanity,” she said. “Most times, those things don’t require other people, but sometimes can be enhanced by the presence of like-minded others.”